El 15 de agosto de 2024, el Ministerio de Comercio de China anunció que los controles a las exportaciones de antimonio entrarían en vigor a partir del 15 de septiembre. Esta es la última de una serie de restricciones a las exportaciones por parte de China, que domina la minería y el procesamiento de tierras raras a nivel mundial.
El antimonio se utiliza en la fabricación de retardantes de llama, baterías de plomo-ácido y como aleación para reforzar otros metales. Además, el antimonio tiene varias aplicaciones militares, incluidos dispositivos de visión nocturna, municiones perforantes y producción de armas nucleares. China representó el 2023% de la producción mundial de antimonio en 48.
Los precios del antimonio alcanzaron un máximo histórico de más de 2024 dólares por tonelada a finales de julio de 22, habiéndose aproximadamente duplicado desde principios de año debido a la escasez mundial.
El reciente anuncio del Ministerio de Comercio de China sobre el antimonio también ha provocado conmociones en la cadena de suministro mundial de tungsteno. Esencial para una serie de aplicaciones militares, el tungsteno es extremadamente duro y tiene el punto de fusión más alto de cualquier metal. China domina actualmente el mercado de exportación de tungsteno y produce alrededor del 80% del suministro mundial. Algunos expertos predicen que China impondrá controles a las exportaciones de tungsteno para finales de año, si no antes.
Tanto el antimonio como el tungsteno figuran en la lista de materias primas críticas de la UE, y el tungsteno se considera una materia prima estratégica.
Revisión de las restricciones a las exportaciones en 2023
Hace poco más de un año, el 1 de agosto de 2023, China anunció restricciones a la exportación de las tierras raras galio (Ga) y germanio (Ge) y grafito de alta calidad (C) para “proteger la seguridad nacional”.
Las aplicaciones del germanio y el galio incluyen productos solares, fibra óptica y chips de radiofrecuencia para teléfonos móviles y satélites. Vale la pena recordar que los controles de exportación de Beijing se impusieron después de que Estados Unidos decidiera restringir el acceso de China a semiconductores avanzados en 2023.
Estados Unidos reconoce la dependencia de las tierras raras como una “emergencia nacional”.
Como se informó en una edición anterior de este boletín, Mike Pompeo, exjefe de la CIA y secretario de Estado del presidente Donald Trump, viajó a Barcelona en junio de 2023 para inaugurar la reunión anual de la Rare Earth Industry Association (REIA). Pompeo es asesor especial de USA Rare Earth (USARE). En septiembre de 2020, el presidente Trump declaró una emergencia nacional por la “inaceptable dependencia de Estados Unidos de adversarios extranjeros en materia de minerales críticos”, una referencia apenas velada a China. Esta política será continuada por su sucesor, el presidente Joe Biden. Existe el riesgo de que China pueda reducir o detener las exportaciones de tierras raras críticas si las tensiones sobre los puntos conflictivos de Taiwán o el Mar de China Meridional se convierten en un conflicto abierto.
Respuesta de la UE: CRMA pretende reducir la dependencia extranjera en algunas áreas
El peligro de la dependencia exterior también se reconoce en la UE. “El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas”, enfatizó la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, durante su discurso sobre el estado de la Unión en 2022. “Para 2030, nuestra demanda de estos metales de tierras raras se quintuplicará”. , dijo. "Como resultado, estamos viviendo una carrera global para suministrar y reciclar materias primas críticas".
Estas fuertes palabras fueron seguidas por acciones. Después de más de una década de investigación de hechos y creación de consenso, la UE adoptó el Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), que entró en vigor en mayo de 2024.
La CRMA exige que, para 2030, el 10% del consumo anual de la UE se extraiga en el país, el 40% se procese en el país y el 25% de todos los residuos de procesamiento y materiales al final de su vida útil se reciclen en el país. El acto legal también estipula que la UE no puede obtener más del 65% de una materia prima estratégica de un solo país.
Fanfarria sobre el importante descubrimiento de tierras raras en Noruega
La estrategia de largo plazo de CRMA se basa en cuatro pilares, el primero de los cuales es la minería. Recientemente ha habido mucho entusiasmo en los medios sobre este tema. En junio de 2024, Rare Earths Noruega anunció el descubrimiento del depósito de tierras raras más grande de Europa hasta la fecha. El yacimiento, el llamado complejo de carbonatita Fen, se encuentra en el extremo sur de Noruega, en el lugar de un volcán extinto.
Contiene materias primas importantes para vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
Medido según las pautas del Código del Comité Conjunto de Reservas de Mineral de 2012, el depósito de Fen tiene un estimado de 559 toneladas métricas con 1,57% de óxidos de tierras raras (TREO). Esto equivale a 8,8 toneladas métricas de TREO con “perspectivas razonables de minería económica”. Esto también incluye aproximadamente 1,5 toneladas de tierras raras magnéticas utilizadas en vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
También existe un mayor potencial de crecimiento para el depósito Fen. Las estimaciones actuales de tierras raras se basan en perforaciones a una profundidad de 468 metros por debajo del nivel medio del mar. Fuentes geológicas reconocidas en Noruega indican que los depósitos podrían alcanzar hasta 1 metros bajo el nivel del mar.
Si bien la escala del descubrimiento es significativa, la pregunta clave es qué tan pronto podrá comenzar la minería a escala industrial y cuánto tiempo llevará hacer una contribución significativa para satisfacer la demanda europea de tierras raras y metales.
Según un informe de la agencia de noticias Reuters, Noruega, que no es miembro de la UE, podría cubrir (sólo) el 2031% de la demanda de tierras raras de la UE para 10.
Obstáculos de implementación para otros aspectos de la CRMA
Además del énfasis de la CRMA en la minería, existen otros tres pilares estratégicos: procesamiento, reciclaje y diversificación del suministro. Existen desafíos en la implementación de todos estos pilares.
transformación – El principal objetivo del CRMA son las tierras raras como el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio, necesarios para la producción de imanes utilizados en baterías eléctricas y turbinas eólicas. Sin embargo, la estrategia tiene un gran vacío legal: las importaciones de imanes terminados fabricados en China no se ven afectadas.
La empresa Neo Performance Materials está construyendo una fábrica de imanes permanentes en Estonia que producirá 2 toneladas al año en dos o tres años, suficientes imanes para alimentar alrededor de 000 millones de vehículos eléctricos. Neo estima que sus imanes costarían entre 1,5 y 20 dólares más por vehículo que los imanes importados de China. No está inmediatamente claro si los fabricantes están dispuestos a absorber estos costes adicionales.
Reciclaje – Según información de Inteligencia Adamas En 2023, se desecharon en Europa cerca de 21 toneladas de imanes permanentes en teléfonos móviles, discos duros, motores de tracción para vehículos eléctricos, generadores eólicos, máquinas de resonancia magnética y cientos de otras aplicaciones. De esta cantidad, actualmente se recicla menos del 000% al año. Por lo tanto, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el reciclaje ayude a reducir la dependencia de las tierras raras en el extranjero.
Diversificación de la oferta. – La cuestión crucial es la rapidez con la que se pueden encontrar ofertas alternativas. La diversificación requiere una consideración cuidadosa. La República Democrática del Congo, por ejemplo, que exporta el 70% del suministro mundial de cobalto, es un país inestable que podría amenazar los suministros. Además, China posee el 70% de las minas en la República Democrática del Congo.
¿CRMA necesita un quinto pilar más ágil? Como se describió anteriormente, existen barreras importantes para implementar los primeros cuatro pilares de CRMA. Otro problema es el calendario: todavía faltan más de cinco años para 2030. La reciente decisión de China de suspender en unas semanas las exportaciones del antimonio, un metal de tierras raras, y las predicciones de nuevas restricciones en el futuro subrayan la necesidad de adaptarse mucho más rápidamente a los acontecimientos fuera de la UE.
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Con este fin, tal vez sea hora de considerar un quinto pilar de CRMA. Esto incluiría dos elementos clave: primero, un órgano asesor para los tomadores de decisiones de la UE, compuesto por expertos de empresas, institutos de investigación y gobiernos. Este comité monitorearía tanto los rápidos avances como las tendencias a largo plazo y haría recomendaciones concretas. En segundo lugar, la creación y el mantenimiento de una reserva estratégica de tierras raras en la UE. Esto podría incluir intervenciones específicas en el mercado de materias primas críticas, basadas en parte en las recomendaciones del Consejo Asesor.
Está claro que crear y financiar un pilar de este tipo para complementar la estrategia existente de CRMA requeriría mucho trabajo. El autor espera que este artículo pueda estimular una mayor discusión y progreso en este importante tema.
conclusión: Es hora de aumentar el sentido de urgencia
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE es un importante paso adelante para proteger a Europa de una peligrosa dependencia de otras naciones en materia de materias primas. Sin embargo, como se describió anteriormente, existen desafíos para implementar CRMA. El cronograma 2030 también se ve desafiado por la creciente velocidad y alcance de las restricciones a las exportaciones de China. En resumen, ¿nos estamos adaptando lo suficientemente rápido al entorno externo cambiante para asegurar el futuro tecnológico e industrial de Europa?
ISE AG – Agosto 2024
