La minería de tantalio y el brutal conflicto en el este del Congo van de la mano
Un conflicto ha estado asolando África Central durante más de tres décadas y, desde el genocidio en Ruanda en 1994, rara vez ha aparecido en las portadas. La situación en la República Democrática del Congo es muy tensa desde hace varios meses. Los observadores de la ONU temen que la región esté al borde de una guerra regional. Cualquiera que coja un dispositivo electrónico en la vida cotidiana es muy probable que tenga en la mano un trozo del Congo que le asocia con el conflicto.
La República Democrática del Congo es particularmente rica en materiales sin los cuales nuestra vida tecnológica cotidiana se paralizaría. El país es uno de los productores más importantes del mundo de tantalio, estaño, tungsteno y oro, también conocido como 3TG, los minerales conflictivos definidos en la Ley Dodd-Frank de Estados Unidos.[i]. y el Reglamento de la UE sobre minerales conflictivos[ii] están definidos. Ambas leyes son una reacción al conflicto en África Central que dura más de 30 años. El reglamento de la UE exige desde 2021 a las empresas que importan estos minerales realizar la debida diligencia en sus cadenas de suministro. En Estados Unidos desde 2010.
La mayor crisis de refugiados desatendida del mundo
El este del Congo, en particular, está plagado de violentos enfrentamientos entre más de 100 grupos armados diferentes. Los civiles son víctimas de masacres y violencia sexual extrema[iii] — Sólo en el noreste del país el número de desplazados asciende a 5,5 millones de personas.[iv] Es la mayor crisis de refugiados desatendida del mundo.[V] Los depósitos de coltán, mineral del que se extrae el tantalio, también se concentran en las provincias orientales de Kivu Norte y Kivu Sur, fronterizas con Uganda, Burundi y Ruanda.[VI]
El tantalio es muy raro en la Tierra y se valora por sus propiedades extremadamente estables y resistentes al calor. La aplicación número uno del tantalio es la industria electrónica. Se encuentra en pequeñas cantidades en los condensadores, pequeños componentes eléctricos que almacenan carga eléctrica, por ejemplo en las placas de circuitos, que se encuentran en todos los dispositivos electrónicos. Se estima que el 60 por ciento de la producción mundial de tantalio se destina a la industria electrónica.
El tantalio es esencial para los chips de computadora, la segunda aplicación más importante. En el contexto de la guerra tecnológica con China, Estados Unidos endureció sus regulaciones de exportación de productos de fabricación de semiconductores en octubre de 2023. El tantalio también se encuentra en los aviones de combate, donde gracias a su resistencia al calor se utiliza como aleación en los motores y, por tanto, aumenta la eficiencia del combustible. En los teléfonos inteligentes, el tantalio también se encuentra en los filtros de RF de las antenas.
Creciente demanda de tantalio
Los observadores del mercado también esperan una mayor demanda de tantalio, especialmente como aleación y también a raíz de la tecnología 5G. Pero el tantalio también podría volverse cada vez más importante como revestimiento anódico para baterías de coches eléctricos.[Vii] Debido a su muy buena biocompatibilidad, el tantalio también es de gran interés para aplicaciones médicas como los implantes.[Viii]
En 2023, la República Democrática del Congo produjo alrededor de 980 toneladas, la mayor parte de las cuales se extraen en Kivu del Norte y del Sur.[Ex] Allí, precisamente, el gobierno de Kinshasa perdió completamente el control sobre grandes zonas hace meses y culpa de ello a Paul Kagame, el presidente de Ruanda. Se supone que debe apoyar al Movimiento 23 de Marzo (M23 para abreviar), un grupo mayoritariamente tutsi que se separó del ejército congoleño en 2012. Un informe de un experto de la ONU[X] de diciembre proporciona pruebas serias para la acusación de Kinshasa. En consecuencia, el gobierno de Ruanda apoya al M23 no sólo con armas y material, sino también con soldados del ejército regular ruandés.
La República Democrática del Congo es el principal país productor de tantalio y tenía una cuota de mercado mundial de alrededor del 2023 por ciento en 35. Según otras informaciones, en 90 Ruanda habrá superado a su vecino, 2023 veces más grande en superficie, en términos de producción de tantalio.[Xi]
Ruanda: denuncia de saqueo
El gobierno de Kinshasa acusa desde hace años a Ruanda de saquear los recursos minerales del este de la República Democrática del Congo con la ayuda del grupo rebelde M23 y de introducirlos de contrabando en los vecinos Uganda y Ruanda, mientras la comunidad internacional mira para otro lado. Según el ministro de Finanzas, Nicolas Kazadi, la República Democrática del Congo pierde casi mil millones de dólares al año debido al saqueo.[Xii]Dado que Ruanda tiene pocos depósitos, es obvio que todo proviene de la República Democrática del Congo, dijo Kazadi al Financial Times.[Xiii]
En Kigali, la capital de Ruanda, todo esto se niega. Estados Unidos y Francia han pedido a Ruanda en el Consejo de Seguridad de la ONU que se retire del Congo y ponga fin al apoyo al M23.[Xiv] Pero también se pidió al gobierno de Kinshasa que pusiera fin a la cooperación de sus fuerzas armadas en la lucha contra el M23 con grupos armados que también cometen crímenes horrendos contra civiles. También hay indicios de que los grupos rivales trabajan juntos para contrabandear materias primas.[Xv]
El presidente del Congo, Tshisekedi, lucha por llamar la atención internacional sobre la situación en su país y el pasado otoño encargó a un equipo internacional de abogados que examinara una demanda contra Apple. Se sospecha que la empresa estadounidense utiliza en sus dispositivos materias primas traídas de contrabando desde el Congo.[Xvi] La empresa aún no ha respondido a una carta que los abogados enviaron al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, a finales de abril, que los abogados ven como prueba de que sus preguntas están avergonzando a la empresa para que dé respuestas precisas.[Xvii]
Colapso de la verificabilidad del abastecimiento responsable
Los informes obligatorios de Apple indican que no hay razón para creer que las refinerías de las que obtiene estaño, tungsteno y tantalio estén financiando directa o indirectamente a grupos armados en la República Democrática del Congo o sus países vecinos. Los expertos de la ONU advierten que los minerales de las minas de coltán situadas en los alrededores de la pequeña ciudad de Rubaya, en la provincia de Kivu del Norte, se distribuyen utilizando etiquetas del sistema ITSCI de la Asociación Internacional del Estaño para la trazabilidad de minerales. Según el informe de la ONU, los minerales extraídos en Rubaya también se introducen de contrabando en Ruanda.
El programa ITSCI suspendió sus actividades en Kivu del Norte el 30 de abril después de que los rebeldes del M23 tomaran el control de la zona.[Xviii] Las etiquetas ITSCI pretenden, por un lado, permitir la minería en países inestables como la República Democrática del Congo y, por otro, garantizar que la minería no financie grupos armados, viole los derechos humanos, promueva el trabajo infantil o la corrupción. . Cada bolsa de minerales extraídos debe poder rastrearse hasta la mina utilizando el sistema ITSCI.
Sin embargo, según los observadores, el sistema de trazabilidad no funciona bien. La minería se lleva a cabo en áreas remotas y difíciles de controlar en la minería a pequeña escala. Los mineros trabajan con medios rudimentarios, muchas veces sin licencia. El coltán extraído de esta forma se lleva por la noche a minas legales, según un informe financiado por la UE de 2022.[Xix] Las etiquetas oficiales también están disponibles en el mercado negro. "Los usuarios pueden tener dudas sobre el origen de los elementos de tantalio en sus dispositivos electrónicos", continúa el informe.
Hay críticas al ITSCI por parte de la propia industria porque los datos se publican inicialmente con un retraso de un año y la información sobre el peso de los minerales extraídos se agrupa para toda la región en lugar de por país. Esto significa que no se puede verificar si la producción de Ruanda proviene realmente de sus propias minas o si las acusaciones de contrabando son correctas.[Xx]
Gráfico de tantalio de 2011 hasta la fecha – Fuente: captura de pantalla WWW.ISE-AG.COM
El conflicto sangriento y la minería de tantalio no son mutuamente excluyentes
En cualquier caso, es poco probable que el recrudecimiento del conflicto desde finales de 2021 tenga efectos negativos en el suministro de los mercados mundiales o en el precio del tantalio. Incluso se podría leer lo contrario de la historia: el conflicto en el este del Congo continúa desde 1994, con pocas interrupciones. Sin embargo, la producción de tantalio se aceleró a partir del cambio de milenio. Esto coincide con el ascenso de Silicon Valley, el auge de la industria electrónica y de los teléfonos móviles.
Al mismo tiempo, Australia ya no será el principal productor de tantalio, donde el metal se obtenía como subproducto de la minería del litio. Esto provocó un breve aumento de seis veces en el precio, lo que provocó un auge de la producción en la minería a pequeña escala en el este del Congo e inició el papel clave de África Central en el suministro mundial de tantalio.[xxi] Sólo el comercio y la extracción de coltán emplearon a unas 2009 personas en la República Democrática del Congo en 300.000. Otros países productores importantes son Brasil, Nigeria y China; Australia y Brasil reclaman el 60 por ciento de los depósitos de tantalio existentes.[xxii]
La UE apoya a Ruanda con armas y dinero
¿Cómo es posible que, a pesar de las obligaciones de diligencia debida de las empresas occidentales, los minerales conflictivos sigan apareciendo en los bienes de consumo cotidianos? Una razón es que en la UE, por ejemplo, sólo los importadores de minerales en bruto, es decir, refinerías y fundiciones, están obligados a hacerlo. El reglamento sólo se aplica indirectamente a las empresas que procesan o producen productos intermedios y finales que contienen estos metales.
Otro problema desde una perspectiva africana es el apoyo financiero a Ruanda por parte de los países occidentales. Piden a Ruanda que se retire del Congo. Al mismo tiempo, el pequeño país recibe armas y dinero de Occidente. Por ejemplo, Polonia vendió armas por valor de casi cinco millones a Ruanda en 2022. A cambio, Ruanda exportó principalmente tungsteno y estaño a Polonia.[xxiii]
Actualmente, la UE también tiene previsto apoyar a Ruanda con 40 millones de euros. El dinero se utilizará para equipo militar no letal y transporte aéreo para los soldados ruandeses desplegados en la provincia de Cabo Delgado en Mozambique desde 2021. Se trata de derrotar a la rama mozambiqueña del Estado Islámico, que obstaculiza las actividades de la petrolera francesa Total Energie. Total está planeando un proyecto de gas natural licuado por valor de 20 millones de euros en la zona, que lleva años retrasado.[xxiv] Ya en 2022, Ruanda recibió 20 millones de euros del Fondo de Paz de la UE para esta operación militar.[xxv]
ISE AG – Agosto de 2024 – Arndt Uhlendorff
