Tierras raras: China está firmemente en la silla de montar, a pesar de que el Pentágono invierte millones

China mantiene una estricta vigilancia sobre su posición dominante en las tierras raras y la producción de imanes permanentes, que son relevantes para las tecnologías climáticas y el ejército. Un experto en Asia advierte que China está ejerciendo influencia sobre la industria occidental, que apenas existe, a través de vínculos ocultos.

Mike Pompeo viajó a Barcelona a finales de junio. No sobre los edificios artísticos. Antonio Gaudí para admirar, sino para abrir la reunión anual de la Asociación de la Industria de Tierras Raras (REIA). El exjefe de la CIA es asesor especial de USA Rare Earth (USAR). Antes de eso, fue secretario de Estado de Donald Trump, quien declaró una emergencia nacional en septiembre de 2020 debido a que la "dependencia irrazonable de EE. UU. de minerales críticos de oponentes extranjeros", es decir, China, representaba una amenaza extraordinaria.

Trump ya no es presidente, pero su sucesor Joe Biden continúa con su política de materias primas. De los 35 productos críticos para los EE. UU., se destacan las tierras raras. Las tierras raras también son fundamentales para la UE. Pero, ¿por qué tanto alboroto sobre este grupo de 17 elementos, la mayoría de los cuales solo se encuentran en pequeñas cantidades en altavoces, pantallas,vidrios, aleaciones y discos duros se producen? El argumento es que con la expansión masiva de las tecnologías climáticas, la demanda aumentará exponencialmente. Esto se refiere principalmente a los imanes permanentes que se utilizan en automóviles eléctricos y turbinas eólicas.

Dependencia peligrosa de China

China controla el mercado de la minería y el procesamiento posterior de tierras raras hasta la producción de imanes permanentes. Esto se está convirtiendo cada vez más en un problema para Occidente, porque China está utilizando su poder de mercado y acelera una y otra vez exportaciones, ultima entrada Fruh año como reacción a la prohibición de exportación decidida por EE. UU., Japón y algunos países de la UE für tecnologías de semiconductores. Ahora la exportación de galio y germanio está limitada por las restricciones de exportación de China. Sobre este tema informaremos por separado y en detalle.

Esta dependencia es particularmente molesta para los Estados Unidos. Hasta la década de 1980, EE. UU. era el principal país productor de tierras raras. “Pero China usó una política económica agresiva para inundar el mercado mundial con tierras raras y exprimir a los competidores”, dice el decreto de Trump de 2020. Hoy, la potencia mundial importa el 80 por ciento de sus necesidades de China.

El saber hacer fÜR Imanes permanentes, originarios de USA. Hoy tiene que ser laboriosamente reconquistada por China. Una empresa que trabaja en esto es USARE de Pompeo, que quiere establecer una producción vertical desde la mina hasta los imanes permanentes terminados en Texas.

Tesla no utiliza tierras raras

A pesar de los esfuerzos en los EE. UU. y la UE para recuperar el control sobre la producción de tierras raras y las industrias posteriores, cada vez más fabricantes evitan los motores eléctricos basados ​​en imanes permanentes. Las razones son las fluctuaciones extremas de los precios, la perspectiva de escasez y la minería dañina para el medio ambiente. BMW prescindió de su Motores eléctricos la FüEnésima generación de imanes de neodimio-hierro-boro. Nissan y Renault quieren reducir la proporción de motores con imanes permanentes. Y el líder de los autos eléctricos, Tesla, prescinde de las tierras raras en su nueva generación de motores eléctricos.

En la industria eólica, la proporción de sistemas con imanes permanentes en Alemania es baja. En el caso de los sistemas offshore, cuya expansión se está impulsando masivamente, sin embargo, los modelos con imanes permanentes van por la vía rápida debido a su resiliencia. No está claro qué tipo de generador prevalecerá en las turbinas eólicas. En cualquier caso, la seguridad de la materia prima es un gran problema en la industria y probablemente la razón por la cual los fabricantes alemanes de imanes permanentes se han mudado nuevamente. Una excepción es el líder del mercado de sistemas terrestres Enercon. En cualquier caso, los desarrollos muestran que las tecnologías climáticas no necesariamente tienen que ser los motores de la demanda de tierras raras.

Ni limpio ni transparente

La industria eólica y la industria del automóvil eléctrico se anuncian con energías limpias y movilidad. La extracción de tierras raras y la producción de imanes permanentes no suele ser ni muy limpia ni transparente. El origen de los elementos de tierras raras utilizados en los imanes permanentes no se puede rastrear con certeza.

El hecho de que China haya podido asegurar el monopolio de las tierras raras también tiene que ver con el enfoque laxo durante mucho tiempo de la protección del medio ambiente. Esto ha hecho que los productos de China sean imbatiblemente baratos. El problema con la extracción y el procesamiento no es solo la liberación de sustancias radiactivas como el torio y el uranio, sino también los métodos de extracción, especialmente para las tierras raras pesadas.

Miles de piscinas de veneno en las zonas de conflicto de Birmania

Pequeño, redonda Cuencas llenas de basura de agua venenosa in Chinas provincia sureste de Jiangxi paisajes enteros. Estos son lixiviados sobrantes en los que los minerales de tierras raras han sido tratados con una mezcla química. toneladas en sulfatos de amonio y cloruro amónico se inyectaban directamente en el suelo hasta hace unos años para llegar a las codiciadas tierras raras pesadas. La rehabilitación de la naturaleza podría llevar hasta 100 años. El gobierno estima los costos de esto en 5,5 millones de dólares estadounidenses.

El gobierno chino ha estado tratando de controlar los problemas ambientales asociados con la minería de tierras raras desde 2016. Se cerraron minas, se redujo la producción y se tomaron medidas enérgicas contra la minería ilegal. Pero con el cierre de sus minas, la demanda mundial no ha disminuido. Para que las refinerías de China puedan seguir abasteciendo al mercado mundial, obtienen la sustancia de la vecina Myanmar (Birmania). En solo unos años, el país ha avanzado hasta convertirse en uno de los países mineros más grandes de tierras raras. Grupos de milicianos cercanos a la dictadura militar controlan la minería, junto con empresas chinas. La ONG Global Witness cuenta en marzo de 2022 con la ayuda de imágenes de satélite 300 sitios diferentes con un total de 2.700 pozas registradas para lixiviación in situ. El daño al medio ambiente y las consecuencias para las personas que viven allí son devastadores.

Pentágono invierte millones

Los EE. UU. y la UE colocaron su política de materias primas en la parte superior de la agenda estatal aproximadamente al mismo tiempo. Pero a diferencia de la UE, donde la obtención de materias primas se justifica con la lucha contra el cambio climático, el gobierno de los EE. UU. está principalmente preocupado por esto. la seguridad nacional. EE. UU. ya ha movilizado más de 100 millones de dólares en inversión pública para traer de vuelta al país la minería de tierras raras y las industrias transformadoras. El Pentágono es responsable de esto, porque son principalmente los aviones de combate y los submarinos nucleares los que necesitan grandes cantidades de tierras raras. Cada avión de combate F-35 pesa 420 kilogramos, y un submarino nuclear de clase Virginia, de los cuales Australia encargó cinco a Estados Unidos el año pasado, incluso más de cuatro toneladas.

Incluso antes de la llamada de atención de Trump, la empresa estadounidense Materiales MP morir Paso de montaña mio Tomada y puesta en funcionamiento en 2017. Sin embargo, EE. UU. no es en modo alguno independiente de China: en los primeros tres trimestres de 2022, las ventas de MP Materials se basaron casi por completo en la venta a la empresa semiestatal china Shenghe Resources, que también es accionista minoritaria de EE. UU. compañía.

China domina las tierras raras no solo en el lado de las ventas, sino también como comprador. Lo especial de esta industria es la presencia de China en cada etapa de la cadena de suministro, lo que dificulta el ingreso de otros países, cita el portal de noticias Quartz. Andy Mock de Centro para China y la Globalización. El Pentágono aprobó Materiales MP por lo tanto $35 millones para la construcción de una planta de separación für tierras raras pesadas - a pesar de la participación china.

Plantas de separación en Texas

Lynas Rare Earths es otro de los productores de tierras raras fuera de China. La empresa opera en el wesaustraliregla Mount Weld, una mina y planta de separación para luz rara Erden in malasio. debido a la radioactivon salidatodo, D surgen durante el proceso de separación, amenaza Malaysien aquellos Empleo revocar la licencia para operar. Lynas pronto podrá cambiarse a sus instalaciones casi terminadas en Australia. Además, Lynas está planificando la suya propia con la empresa química estadounidense Blue Line en Texas. primera planta de separación für tierras raras pesadas. Aquí, también, el Pentágono está brindando apoyo financiero e invirtiendo 1$20 millones Lynas obtendrá $30 millones para otra planta de separación de tierras raras ligeras en Texas.

el gobierno chino velero sin embargo celoübien sobre su monopolio, que han construido durante décadas. Rem occidentalücolgado, el control üsobre tierras rarasüpara recuperar, no te quedes sin respuesta. Ya en 2009, la Minería de Metales No Ferrosos de China, de propiedad estatal, intentó apoderarse de la mayoría de Lynas. El trato fracasó debido a Australian Behörden. Hoy, según el Departamento de Defensa de EE. UU., los actores chinos también están participando en campañas de desinformación. Se dice que el grupo de piratas informáticos Dragonbridge, que está cerca de Beijing, lo hizo contra el estado de ánimo de Lyna en Internet.

En 1992, el secretario general del Partido, Deng Xiaoping, proclamó: "Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras". El objetivo a largo plazo del partido comunista es el salto de proveedor de materias primas a líder tecnológico. Tres años después de la legendaria sentencia de Deng, dos empresas estatales chinas, con la ayuda del Sextant Group estadounidense, se hicieron cargo del único fabricante estadounidense de imanes permanentes: la subsidiaria de General Motors, Magnaquench. China aseguró así el acceso a importantes patentes. Unos años más tarde, los nuevos propietarios de Magnaquench cerraron todas las ubicaciones de EE. UU. para el año 2000, a pesar de los acuerdos en contrario. Hoy, China controla más del 90 por ciento de la industria mundial de imanes permanentes. El experto en Asia Frank J.üris del Instituto de Política Exterior de Estonia señala los estrechos vínculos entre el liderazgo político y la industria: uno de las dos empresas chinas en ese momento era el yerno de Deng Xiaoping, Zhang Hong.

Vínculos ocultos con China

La segunda planta de separación notable para tierras raras fuera de China se encuentra en Estonia. Una herencia de la era soviética, Silmet ahora es propiedad de Neo Performance Materials (Neo). La compañía canadiense que cotiza en bolsa planea expandir la planta y también quiere producir imanes permanentes en el futuro. Silmet fue anteriormente propiedad de Molycorp, que se formó en 2008 con el objetivo de reconstruir toda la cadena de suministro desde la mina hasta los imanes permanentes en los EE. UU. Molycorp reconstruyó la mina Mountain Pass y volvió a comprar Magnaquench a los chinos. Pero Molycorp fracasó cuando China inundó el mercado con tierras raras en 2015. La caída de los precios obligó a la empresa estadounidense a la quiebra. Neo se hizo cargo de Magnaquench y Silmet del patrimonio en quiebra.

Jüris enfatiza que tanto MP Materials como Neo están entrelazados con China. El propietario mayoritario australiano de Neo, Tattarang, que a su vez es propiedad de Fortescue Metals Group, tiene una larga historia de estrechos vínculos comerciales con China. El hecho de que Neo sea la única empresa occidental autorizada a procesar tierras raras en el país es otro indicio de los estrechos vínculos con el Partido Comunista. El departamento de I+D de Magnaquench también estará dirigido por Chen Zhongmin. Anteriormente había trabajado para empresas relacionadas con el ejército chino. Jüris advierte que, en teoría, el gobierno chino puede ejercer influencia en la industria occidental a través de estos vínculos si no se detiene mediante la regulación.

Escandinavia avanza en cadena de suministro independiente de China

A principios de este año, LKAB, la empresa estatal de mineral de hierro de Suecia, fue noticia al anunciar el mayor depósito de tierras raras de la UE. Dado que la degradación principalproducto seguirá siendo mineral de hierro, "hace que la extracción de tierras raras sea independiente de los volátiles precios del mercado mundialaterrador", dijo el asesor especial de LKAB Bo Krógvig en una entrevista con Tagesspiegel Background.

Para separar las tierras raras, LKAB ha comprado la mayoría de REEtec. La compañía noruega tiene previsto poner en marcha su primera planta de separación en 2024. Se dice que el mineral para esto proviene de Canadá de Vital Metals. Está programada la puesta en marcha de una segunda planta para LKAB en 2026, pero LKAB no espera que las tierras raras se extraigan en Kiruna antes de 2030. El gobierno de EE. UU. también tiene una participación en REEtech a través de Mercuria. Según Reuters, el proveedor alemán de automoción Schaeffler ha firmado un acuerdo de suministro con REEtec. Sería así la primera cadena de valor en ser completamente independiente de China. Sin embargo, muchos expertos dudan de que sea posible sin China. Después de todo, más del 90 por ciento de los imanes permanentes se producen allí. Por lo tanto, China sigue siendo el comprador más importante de óxidos de tierras raras por el momento.

ISE AG – Arndt Uhlendorff – julio de 2023