Tierras raras: la UE depende de minas antieconómicas
Kiirunavaara (sami septentrional: Gironvárri, Meänkieli: Kierunavaara) es una montaña en el municipio de Kiruna en el condado de Norrbotten, Suecia. Contiene uno de los depósitos de mineral de hierro más grandes y ricos del mundo.
En su prisa por independizarse de China en materia de materias primas críticas, la UE acordó una regulación sobre materias primas en un tiempo récord. La seguridad de los materiales buscados debería lograrse mediante asociaciones de materias primas con terceros países, una economía más circular y la propia extracción de materias primas críticas dentro de la UE. Por lo tanto, la minería nacional debería intensificarse en la UE para 2030 y cubrir al menos el diez por ciento de la demanda para entonces. Según Jan Moström, director de la empresa estatal sueca de mineral de hierro LKAB, el reglamento de la UE podría suponer un “cambio de juego”. Moströms LKAB fue noticia en 2023 por sus conocidos depósitos de tierras raras en Kiruna.
El ejemplo de las tierras raras, un grupo de 17 elementos de la tabla periódica que son fundamentales para las tecnologías verdes pero también para aplicaciones militares, muestra lo difícil que es para la UE romper el dominio de China en tierras raras a pesar de una legislación específica, pero también plantea la cuestión de si la UE está siguiendo la estrategia correcta con la Ley de Materias Primas. Según Eurostat, la UE importó 2022 toneladas de tierras raras en 18.000, el 40 por ciento procedente de China, el 31 por ciento de Malasia y el 25 por ciento de Rusia. Estados Unidos y Japón aportaron cada uno a la UE un dos por ciento. Sin embargo, la dependencia de la UE de los imanes permanentes es extremadamente alta: un 83 por ciento. En 2023, la UE importó alrededor de 25.000 toneladas de China.
Pequeños depósitos de la UE
En 2022, según Investing News Network, la producción mundial de tierras raras fue de 300.000 toneladas, de las cuales China representó 210.000 toneladas. En segundo lugar se encuentra Estados Unidos, que ha extraído 2018 toneladas de tierras raras desde que se reabrió la mina Mountain Pass en California en 43.000. El tercer productor más importante es Australia con 18.000 toneladas, donde la producción cayó una cuarta parte respecto al año anterior. Otro actor importante en el suministro de tierras raras es Myanmar, país devastado por la guerra civil. Aunque apenas hay datos, lo cierto es que Myanmar es una fuente importante para China, especialmente de tierras raras pesadas. Otros países mineros incluyen Tailandia, Vietnam, India, Rusia, Madagascar y Brasil. Se dice que Brasil tiene las terceras reservas más grandes del mundo con 21 millones de toneladas.
Dadas estas dimensiones, el depósito de Per Geijer en Kiruna, Suecia, parece eclipsado. Con una cantidad estimada de 1,3 millones de toneladas, LKAB Per Geijer se anuncia pomposamente como el mayor depósito de tierras raras de Europa. Sin embargo, expertos como Alastair Neill del Critical Minerals Institute / ISE AG consideran poco realista la extracción de tierras raras allí, debido al contenido de tierras raras actualmente conocido del 0,18 por ciento. “Con un contenido tan bajo, lo único que merece la pena es extraer arcillas lateríticas. Cualquier otra mineralización es antieconómica”, afirmó el experto. Moström destacó en enero que era necesaria una mayor exploración del yacimiento, lo que llevaría años. Al mismo tiempo, LKAB anuncia que Per Geijer cubriría una gran parte de la demanda de la UE para la producción de imanes permanentes para coches eléctricos y turbinas eólicas.
LKAB quiere aprobaciones más rápidas
A pesar de las perspectivas antieconómicas para la extracción de tierras raras desde la perspectiva actual, el director general de LKAB, Moström, indicó que presentaría su candidatura a la UE con Per Geijer como proyecto estratégico. "Si se considera un proyecto estratégico, avanzará mucho más rápido", cita Mining.com a Moström. Según LKAB, debido a los largos procedimientos de aprobación en Suecia, actualmente se necesitarán entre diez y quince años hasta que se puedan extraer las tierras raras, es decir, como muy pronto en 15. La nueva ley de la UE permite a las empresas con proyectos mineros postularse como tal. llamados proyectos estratégicos. Un comité de la UE, que estará formado por representantes de la Comisión de la UE y de los Estados miembros, selecciona los proyectos estratégicos para la UE, que luego pasarán por procedimientos de aprobación más rápidos y serán más fácilmente financiados.
En Kiruna, los sámi, el único pueblo indígena reconocido en Europa, también critican los planes de LKAB de explotar tierras raras en Kiruna. Desde que comenzó la extracción de mineral de hierro hace más de 100 años, los pastores de renos sami locales han sufrido actividades mineras que amenazan su forma de vida tradicional. Sospechan que LKAB en realidad está interesado en ampliar la extracción de mineral de hierro, lo que puede avanzar más rápidamente con el argumento de que también se extraen las tierras raras críticas. La empresa no oculta que LKAB quiere principalmente extraer mineral de hierro y que las tierras raras serían sólo un subproducto. Al centrarse en la extracción de mineral de hierro, la compañía dice que no se expone a los precios volátiles del mercado mundial que sufren las tierras raras.
China se apodera de las tierras raras de la UE lejos
Para enfatizar su entrada en el negocio de las tierras raras, LKAB adquirió la mayoría de la empresa noruega REEtec en noviembre de 2022. La startup promete una tecnología que emite hasta un 90 por ciento menos de CO2 y que es mucho más respetuosa con el medio ambiente que los sistemas de separación convencionales. REEtec, en la que también tiene participación el gobierno de Estados Unidos a través de Techmet-Mercuria, opera actualmente una planta piloto en Herøya, al sur de Oslo.
Como parte del programa de financiación de la investigación de la UE Horizonte 2020, REEtec desarrolló un método para extraer y refinar tierras raras a partir de minerales de apatita suministrados por la empresa noruega de fertilizantes Yara. REEtec recibió 2018 millones de euros de la UE entre 2022 y 2,8, y Yara recibió 3,5 millones de euros de financiación.
REEtec quiere entrar en funcionamiento con la primera planta industrial en el segundo semestre de 2024, pero sin los minerales de apatita de Yara. La empresa australiana Vital Metals debía ser un proveedor alternativo de concentrados de tierras raras, pero ya no está disponible. La empresa australiana atraviesa dificultades financieras y se vio obligada a cesar sus operaciones en Canadá en abril de este año. A mediados de diciembre se anunció que la empresa china Shenghe Resources había adquirido una participación del 9,99 por ciento en Vital Metals y compraba todas las tierras raras producidas hasta ese momento. REEtec ahora parece quedarse sin proveedores y los esfuerzos de Occidente por independizarse de China han sufrido otro grave revés.
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Malas perspectivas para Norra Kärr
En Suecia hay otro yacimiento de tierras raras, Norra Kärr, cuya calidad es mejor que en Kiruna. Pero el problema aquí es el mineral: las tierras raras están incrustadas en la llamada eudialita, de la que todavía no se han extraído comercialmente tierras raras. Sin embargo, Eric Krafft, director general de Leading Edge Materials, anunció que la empresa canadiense que tiene la concesión a Norra Kärr aplicaría su plan a la UE como un proyecto estratégico.
Si algún día se extraen tierras raras en la UE, entonces surge la pregunta de quién las comprará. Actualmente, los imanes permanentes no se fabrican en la UE. El resultado: China será el comprador más importante de tierras raras “Made in the EU”. China no es sólo el mayor productor de tierras raras, sino también su mayor consumidor.
Neo Performance Materials: primera producción de imanes en la UE
Mientras tanto, Neo Performance Materials da esperanza. La empresa canadiense está en proceso de establecer una producción de imanes permanentes en Narwa, Estonia. La ceremonia de inauguración de la planta tuvo lugar en el verano de 2023. Está previsto que la producción comience en 2025 con 2.000 toneladas por año y luego alcance una capacidad de 5.000 toneladas por año. Esto sería suficiente para hasta 4,5 millones de coches eléctricos. Con Neo, la UE podría reducir en aproximadamente una cuarta parte la muy pronunciada dependencia de China en materia de imanes permanentes.
Neo Performance Materials ya opera una planta de separación de tierras raras en una antigua planta soviética en Sillamäe, Estonia. El material para ello procede, entre otros, de EE.UU. Sin embargo, Neo planea producir imanes permanentes a partir de imanes viejos reciclados y chips de producción y así quiere establecer la primera cadena de suministro de mina a imanes de Europa.
Enero 2024 – Arndt Uhlendorff – ISE AG
