La demanda de níquel para cátodos se multiplicará para 2030. Hasta ahora, la industria emergente de baterías de la UE ha dependido del níquel ruso. Debido a la guerra en Ucrania, el níquel de Indonesia es muy popular. Allí, sin embargo, la minería amenaza bosques primitivos y pueblos indígenas aislados.

El precio se ha triplicado en los últimos 10 años. Cátodo de níquel, Norilsk 99,96%. Fuente: https://ise-metal-quotes.com

La popularidad de Joko Widodo no se limita a su país de origen, Indonesia, sino que ahora también se ha extendido a los gobiernos occidentales. El presidente del país más grande del sudeste asiático visitó recientemente Alemania, donde inauguró la feria comercial industrial más grande del mundo en Hannover junto con el canciller federal Olaf Scholz. En el discurso de apertura, la canciller alemana prometió hacer todo lo posible para que el acuerdo de libre comercio entre Indonesia y la UE, que se ha negociado desde 2016, cruce la línea de meta a finales de este año.

Scholz y la UE tienen prisa por los ricos yacimientos de níquel que tiene el estado insular. Indonesia extrajo 1,6 millones de toneladas de níquel en 2022, casi la mitad de la producción mundial. Las reservas de níquel más grandes del mundo también se encuentran aquí. El metal es de gran interés para la industria del automóvil y su electrificación. En las baterías de los coches eléctricos, el níquel forma parte del cátodo y proporciona mayor densidad de energía, capacidad de almacenamiento y autonomía a un menor coste, según el Nickel Institute. Sin embargo, con una participación de alrededor de dos tercios, la industria del acero es actualmente el mayor consumidor de níquel. Por el contrario, alrededor del diez por ciento se destinó a la industria de las baterías en 2022. Sin embargo, con el cambio de los motores de combustión a los coches eléctricos, se prevé que la demanda de níquel del sector de las baterías se multiplique para 2030.

El proteccionismo molesta a la UE

Sin embargo, como suele ocurrir con los metales críticos, la prisa en la UE llega demasiado tarde. En Indonesia, también, China hace tiempo que replantea sus territorios. Los depósitos de níquel de Indonesia se concentran en las islas de Sulawesi y Halmahera, donde varias empresas conjuntas sino-indonesias extraen y procesan níquel en fundiciones de níquel in situ. Para no caer en la trampa de la materia prima y solo exportar el mineral a bajo precio, Indonesia intentó ya en 2009 seguir procesando el níquel en el país. El objetivo de Widodo es establecer su propia producción de baterías y, en última instancia, también traer la producción de autos eléctricos a su país. Indonesia está bien encaminada hacia allí.

En 2014, Indonesia incluso emitió una prohibición de exportación de minerales de níquel, lo que alejó a los socios comerciales internacionales. La medida también afectó a China, que ha estado importando mineral de níquel de Indonesia para su industria siderúrgica durante décadas. Pero los chinos lo tomaron deportivo. Cumplieron y comenzaron a invertir miles de millones en fundiciones de níquel de Indonesia. La UE, por otro lado, se quejó ante la Organización Mundial del Comercio y demandó las restricciones a la exportación. En este contexto, las palabras de Olaf Scholz no son muy creíbles cuando insinuó en su discurso de apertura en Hannover que países como Indonesia se beneficiaron muy poco de sus materias primas debido a China y que la UE ahora quiere cambiar eso.

Indonesia se encuentra con la prisa de Europa, porque el estado insular necesita inversiones para ganar dinero con el auge de los autos eléctricos. La estrategia industrial de Widodo, incluidas las medidas proteccionistas, está funcionando. Hoy, Indonesia no solo es el país minero más grande, sino también el número uno en la producción de productos refinados. El consumo de níquel es un indicador revelador del avance de la industrialización: Indonesia es ahora el segundo mayor consumidor de níquel después de China; en 2013, el país todavía ocupaba el puesto 15 en una comparación internacional.

Derechos humanos: BASF duda sobre proyecto en Indonesia

Durante su visita a Alemania, Widodo se reunió con la alta gerencia de BASF y trató de abordar las preocupaciones ambientales en torno a la minería del níquel. El gigante químico está a punto de firmar un acuerdo de 2,4 millones de euros con la empresa minera francesa Eramet para construir un complejo de refinería de níquel-cobalto en la isla de Halmahera. El proyecto consistirá en una planta de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) y una refinería de metales básicos, que producirá 67.000 toneladas de níquel y 7.000 toneladas de cobalto al año para la industria de las baterías. Debería comenzar a principios de 2026. Sin embargo, las conversaciones finales parecen vacilar. El motivo podría ser un informe de la ONG Survival International, según el cual la minería del níquel y sus efectos negativos sobre el medio ambiente amenazan a una tribu indígena, el pueblo Tobelo Dalam, algunos de los cuales tienen poco contacto con el mundo exterior.

Historial de precios de Nickelwire 0,025mm 99,98%. El alambre de níquel de este grosor se utiliza para la última generación de baterías de automóviles. Fuente: https://ise-metal-quotes.com

La mina Weda Bay Nickel (WBN) cerca del Parque Industrial Weda Bay en Halmahera ha estado operativa desde 2019. Eramet tiene una participación del 39 por ciento en WBN, mientras que la empresa siderúrgica china Tsingshan es el propietario mayoritario con el 51 por ciento. El diez por ciento restante pertenece al gobierno de Indonesia. El hecho de que la extracción de níquel en Halmahera cause problemas ambientales y conflictos sociales no debería ser nuevo para Eramet. Los franceses han estado involucrados en WBN desde 2006 y en 2010 un grupo de ONG de Indonesia se quejó del proyecto porque tendría un impacto negativo en el medio ambiente y los isleños. Incluso entonces, las ONG enfatizaron explícitamente los riesgos para Tobelo Dalam, que la empresa no tomó lo suficientemente en serio.

Cuando el Business & Human Rights Resource Center le preguntó al respecto el 14 de abril, BASF respondió que las inquietudes planteadas por Survival International son parte de la evaluación y evaluación de riesgos en curso. El grupo confía en su compromiso con los altos estándares ESG. Una decisión final, que BASF aún no ha tomado para el proyecto, tendrá en cuenta estos aspectos, según la carta. Eramet dice que ha estado en contacto con la tribu que habita en el bosque afectada por la concesión de 45.000 hectáreas durante años y cuestiona la existencia de personas totalmente aisladas que se cree que viven en la concesión o cerca de ella. Eramet encargó estudios y contrató a un antropólogo para garantizar una convivencia pacífica y respetuosa.

El fabricante estadounidense de automóviles eléctricos Tesla, que está planeando una fábrica de automóviles en Indonesia porque el país ofrece grandes cantidades de níquel barato, también ha sido objeto de críticas. Esto se debe a que algunos de los proyectos de minería y refinación han arrojado grandes cantidades de estériles y desechos de refinería al mar. Una práctica controvertida que contamina los ecosistemas costeros con metales pesados ​​que actualmente ya no está sancionada por Indonesia. Oficialmente, el gobierno aún no ha emitido una prohibición, como exige Eramet. En lugar de desechar los residuos mineros en el mar, Eramet quiere depositarlos en tierra en estado seco. Este método también conlleva riesgos debido al clima tropical con altas precipitaciones, la topografía específica de la nación insular y la alta actividad sísmica en la región, o costos correspondientemente mucho más altos.

Volkswagen quiere involucrarse en Indonesia

El atractivo del níquel indonesio y los poderes de persuasión de Widodo actualmente superan las preocupaciones ambientales y de derechos humanos. Después de que el presidente de Indonesia se reuniera con los representantes de BASF, también se concertó una cita con VW. El Grupo VW también está interesado en el níquel de Indonesia. Según el ministro de inversiones de Indonesia, el fabricante de automóviles alemán quiere construir un ecosistema de baterías en el país del sudeste asiático y unirse a un consorcio que incluye a Ford, Vale y el productor chino de baterías metálicas Zhejiang Huayou Cobalt. Ford, a su vez, fue objeto de críticas en su país de origen, donde la Ley de Reducción de la Inflación pretende reducir la dependencia de China, entre otras cosas. El fabricante de automóviles licencia la tecnología china de CATL para la producción de baterías en Indonesia.

En cualquier caso, BASF está mirando el níquel de Indonesia por una buena razón: la empresa química está planeando una planta en Harjavalta, Finlandia, para la producción de precursores de cátodos. Nornickel Harjavalta, la filial finlandesa del grupo minero y metalúrgico ruso Nornickel, suministra el níquel para ello. Su sede está en Norilsk, en el Ártico. El metal ha sido extraído en la ciudad una vez “cerrada”, a la que no se puede llegar por tierra, desde los días de Stalin.

Nornickel: "Demasiado grande para sancionar"

Aunque Gran Bretaña puso a Vladimir Potanin, propietario mayoritario de Nornickel y, según EE. UU., un confidente cercano de Putin, en la lista de sanciones en julio de 2022, no se han impuesto sanciones occidentales al propio Nornickel. Sin embargo, los negocios del grupo en Occidente se están volviendo cada vez más difíciles. La empresa ferroviaria estatal finlandesa VR dejó expirar su contrato de suministro con Nornickel a finales de 2022 y no lo renovó. Y ya hubo interrupciones en las entregas en 2022. A fines de enero de este año, la agencia de noticias rusa Tass informó que Norilsk Nickel Harjavalta había firmado un nuevo contrato con una compañía ferroviaria finlandesa para transportar níquel ruso a Finlandia por ferrocarril. No se mencionó el nombre de la empresa.

BASF quiere producir material de cátodos en el sitio de Schwarzheide en Alemania. La planta es parte del plan de BASF para convertirse en el proveedor más importante de material de cátodos para la industria europea de automóviles eléctricos. Schwarzheide debería poder equipar 400.000 vehículos totalmente eléctricos con materiales para baterías cada año. Pero la empresa minera rusa Nornickel es una parte central de este plan: en 2018, la empresa química se asoció con Nornickel, que se manifiesta en Harjavalta. Allí, Nornickel opera una refinería de metales en las inmediaciones de la fábrica de BASF y suministra níquel ruso al grupo alemán. Benchmark Mineral Intelligence asume que BASF proporcionará casi el 20 por ciento de las capacidades de producción de cátodos en Europa en el futuro. Con níquel fabricado en Rusia.

Nornickel es el mayor productor individual del mundo y representa una quinta parte de la producción mundial de níquel, lo que convierte a Rusia en el tercer mayor productor de níquel del mundo, después de Indonesia y Filipinas. La UE, en particular, depende de Rusia para impulsar su industria de baterías, lo que puede ser la razón por la que hasta ahora Nornickel se ha librado de las sanciones occidentales. "Demasiado grande para sancionar" es el lema que circula en los medios finlandeses.

Filipinas considera restricciones a la exportación

El entorno difícil y una posible extensión de las sanciones al níquel de Rusia también convienen al segundo mayor productor de níquel del mundo, Filipinas. Este estado insular también quiere beneficiarse del auge de los coches eléctricos y de la creciente demanda de níquel. El nuevo gobierno de Ferdinand Marcos Jr. quiere continuar la dirección tomada por su antecesor. Rodrigo Duterte levantó una moratoria sobre la minería de níquel que había entrado en vigor cuatro años antes en diciembre de 2021. El gobierno filipino tiene como objetivo triplicar su sector minero para 2027. El país entró en la brecha cuando Indonesia impuso una prohibición de exportación de mineral de níquel y se convirtió en el principal proveedor de níquel de China. Pero a Filipinas también le gustaría tener más parte de la cadena de valor y está considerando introducir restricciones a la exportación de minerales de níquel, siguiendo el ejemplo de Indonesia.

ISE AG Abril 2023 – Arndt Uhlendorff

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