Controles de exportación de galio y germanio: “China quiere negociar”
Germanio metálico entregado al 99,99% en Europa – Fuente: ISE AG
Los controles de exportación impuestos por China sobre los elementos de alta tecnología galio y germanio en el verano provocaron el pánico en la economía. Según un experto en China, con este paso China sólo quiere ganar espacio para la negociación en la guerra tecnológica.
En 430 se produjeron en todo el mundo sólo 225 toneladas de galio y unas 2022 toneladas de germanio. Aún así, los controles a las exportaciones de estos dos artículos clave impuestos por China en agosto asustaron a la economía global. El motivo del revuelo es, por un lado, el uso de galio y germanio en altas tecnologías y, por otro, la alta concentración de la producción en China. El monopolio de China es especialmente claro en el caso del galio: “Diez de las 430 toneladas se produjeron fuera de China. Es el mayor dominio de cualquier elemento en el planeta”, dice Alastair Neill, experto en China y experto en materias primas del Instituto Norteamericano de Minerales Críticos. China produce ahora casi el 98 por ciento del galio primario del mundo. Se estima que el país es responsable de más del 80 por ciento de la producción primaria de germanio.
El arseniuro de galio se utiliza en chips y semiconductores de alto rendimiento. El galio también tiene la capacidad única de convertir la electricidad en luz, lo que lo hace tan atractivo para la optoelectrónica. Se trata principalmente de tecnología 5G y redes de fibra óptica ultrarrápidas. El galio también se utiliza en teléfonos inteligentes, células solares y satélites. Aunque es mucho más caro que el arseniuro de silicio, que es el material semiconductor más común, fabricantes como TSMC y Compound Materials de Sajonia recurren al arseniuro de galio.
Puntos de negociación en la guerra tecnológica
El liderazgo de Beijing justificó los controles de exportación con la seguridad nacional. Michael Harz, Director General de Materiales Compuestos, espera que ahora los compradores tengan que responder a preguntas como usuarios, usuarios finales, aplicaciones finales y similares. No creía que China estuviera interesada en una escalada porque China también compra productos de galio procesados, dijo a MDR.
Neill, que trabajó en China durante siete años, confirma las sospechas de Harz. "De esta manera, China puede controlar eficazmente adónde va el galio". Ve un cálculo sobrio detrás de los controles de exportación y se refiere a la prohibición estadounidense de vender máquinas de fabricación de chips a China. Esto está frenando significativamente la expansión de las redes 5G en China. Con los controles a las exportaciones de galio y germanio, China probablemente quiera ganar influencia negociadora en la guerra tecnológica con Estados Unidos.
EE.UU.: No hay reservas de galio
Los controles de exportación toman por sorpresa a Estados Unidos. "Si bien el gobierno de Estados Unidos tiene reservas de germanio, sorprendentemente no tiene galio", dijo Neill. El fabricante de Sajonia es diferente: Compound Materials tiene reservas para seis meses, informa MDR. Al mismo tiempo, el mercado del galio metálico puro, estimado en 100 millones de dólares al año, es tan pequeño que una disminución de las exportaciones en China difícilmente sería económicamente perceptible. Debido al pequeño tamaño del mercado, a las empresas les resulta difícil invertir en nuevos proyectos mineros.
Según la Agencia Alemana de Materias Primas (Dera), el germanio se obtiene principalmente de la fundición de minerales de sulfuro de zinc y cobre y del carbón. El galio es un subproducto de la producción de aluminio o zinc, siendo la producción de bauxita la más importante económicamente, representando el 90 por ciento. Según Statista, China será en 2022 el segundo mayor productor de bauxita del mundo después de Australia y, por tanto, podrá cubrir su propio consumo. Guinea, que tiene los mayores depósitos de bauxita del mundo, es también uno de los tres principales productores.
Metal de galio 99,99% FOB China – Fuente: ISE AG
Reanudación de la producción de galio en Alemania
Además de Estados Unidos, los cinco mayores países importadores son India, Japón, Corea del Sur y Taiwán. Según Dera, Alemania importó entre 2020 y 2022 toneladas de galio anualmente entre 40 y 60, de las cuales entre el 50 y el 60 por ciento procedieron de China. El resto procedía principalmente de Eslovaquia. La empresa CMK, fundada en los años 1970, produce galio y arseniuro de galio en la pequeña ciudad de Žarnovica mediante procesos de reciclaje especialmente desarrollados.
Hasta 2015, la empresa alemana Ingal Stade GmbH era el mayor productor de galio fuera de China. La empresa estaba ubicada en las instalaciones de Aluminium Oxid Stade GmbH (AOS Stade). Debido a una caída de los precios, Ingal Stade cesó su producción en 2016 y se disolvió poco después. A principios de 2021, cuando los precios del galio volvieron a subir, AOS Stade anunció que, además de su producción de aluminio, reanudaría la producción de galio a finales de 2021. Sin embargo, esto no ha sucedido hasta la fecha y la empresa no hizo ningún comentario sobre el estado actual a petición del Instituto de Tierras Raras.
Bauxita de Conakry a Stade
En 2022, el Neue Stader Wochenblatt informó que el AOS Stade había solicitado a la Inspección Comercial de Lüneburg un aumento de los muros de tierra de su vertedero de barro rojo de 16,5 a 30 metros. Actualmente sólo se permitiría una altura máxima de 21 metros. El vertedero se encuentra a unos cuatro kilómetros al oeste del Elba, donde tiene sus instalaciones y su puerto el AOS Stade. La empresa obtiene la bauxita de Guinea, donde se produjo un golpe militar en 2021. Desde entonces, los militares han gobernado el país y el depuesto presidente Alpha Condé ha estado bajo arresto domiciliario. La empresa matriz de AOS Stade es Dadco, una empresa de aluminio propiedad del empresario británico-canadiense Victor Dadaleh y cuya sede está registrada en las Islas del Canal. Dadco tiene una participación en la Compagnie des Bauxites de Guinee (CBG), uno de los dos mayores productores de bauxita de Guinea, a través del grupo de aluminio Halco, en el que posee un diez por ciento de participación.
Aunque el galio y el germanio se producen en Canadá, EE.UU., Bélgica y Rusia, según Dera, estos países no podrán satisfacer la demanda a corto ni a medio plazo. Hasta ahora, China está planeando controlar las exportaciones, pero no prohibirlas, destaca la experta del Dera Maren Liedtke, que advierte sobre el pánico.
Al mismo tiempo, Occidente no tiene la capacidad, como China, de llevar bauxita de diversas fuentes a un lugar central para su procesamiento a fin de permitir la producción en masa de galio. "No tenemos muy bien ese tipo de colaboración aquí en Occidente, donde cada empresa lucha por sí misma", dice Neill.
ISE AG – Arndt Uhlendorff – Septiembre de 2023
