El mayor impulsor de la industria automotriz para la minería de cobalto

Las condiciones mineras persistentemente miserables en la República Democrática del Congo ensombrecen la imagen limpia de la electromovilidad.

Incluso si ahora hay alternativas, el cobalto seguirá siendo indispensable para los coches eléctricos a medio plazo. A pesar de la volatilidad de los precios y las condiciones de trabajo a veces inhumanas, la minería global aumentó a 2021 175.000 toneladas en 21, según The Cobalt Institute. Esto corresponde a un aumento del 2015 por ciento en comparación con el año anterior. Por lo tanto, la producción de cobalto continúa acelerando: entre 2020 y XNUMX, la tasa de crecimiento anual fue la mitad de fuerte con un nueve por ciento.

Tres cuartas partes del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo (RD Congo) como subproducto de la minería del cobre. En 2021, esto correspondió a casi 118.000 toneladas. Otros países mineros son Australia con 5.600 toneladas (3 por ciento), Cuba y Filipinas, rusopaísida uy Papúa Nueva Guinea, que han producido cada uno de 3.000 a 5.000 toneladas de cobalto. La creciente demanda se debe a la industria de las baterías, que reclama dos tercios del metal.

 

La industria automotriz supera a la industria electrónica

Hasta hace poco, la industria electrónica dominaba la demanda de cobalto. 2021 avanzado Sin embargo, la industria automotriz se convirtió por primera vez en el sector más importante para el metal raro con una participación del 34 por ciento, lo que se acompaña de la duplicación de las ventas de autos eléctricos en comparación con el año anterior. La tendencia sigue siendo ascendente, porque el mercado de los coches eléctricos también tiene el mayor potencial de crecimiento. Un vehículo totalmente eléctrico contiene de 4,5 a 15 kilogramos de cobalto. Una fracción de esta cantidad se utiliza en los smartphones, que pesan entre cinco y 20 gramos según el modelo.

Los fabricantes de automóviles están trabajando duro para reducir la cantidad de cobalto. Hasta ahora, el contenido de cobalto en los autos eléctricos se ha reducido en un tercio a menos del diez por ciento. A pesar de estos avances, la demanda de cobalto se multiplicará para 2030. Esto se debe a la creciente demanda de autos eléctricos y la tendencia hacia baterías más grandes. En 2022, se vendieron más de 10 millones de autos eléctricos nuevos. La Agencia Internacional de Energía espera entre 2030 y 25 millones de vehículos eléctricos nuevos (incluidos los híbridos enchufables) en 45.

El uso del cobalto se debe a la inestabilidad política.t en RD Congo no solo es un factor de alto costo, sino que también es criticado desde un punto de vista ético. Las violaciones a los derechos humanos, el trabajo infantil, la degradación ambiental y la corrupción están reñidas con la imagen limpia de la movilidad eléctrica, que ahora es definitivamente el principal impulsor de la minería del cobalto en el inestable país.

El llamado es particularmente problemático minería artesanal en RD Congo, que no está regulada y es particularmente peligrosa para los trabajadores. Históricamente, esta forma de minería ha estado en declive, pero está recuperando importancia debido al aumento de la demanda y, según la fuente, representó entre el 2021 y el 30 por ciento de la producción total en el país centroafricano en XNUMX. Así, tanto o más cobalto proviene de la minería artesanal congoleña que de los tres países productores Australia, Rusia y Cuba juntos. Mucho más de la mitad de las reservas mundiales se encuentran en la República Democrática del Congo, lo que hace que el país sea fundamental para satisfacer la demanda en el futuro previsible.

 

Los fabricantes de automóviles están trabajando en la transparencia de la cadena de suministro 

Los fabricantes de automóviles, los productores de baterías y la industria electrónica están tratando de mejorar la situación en la República Democrática del Congo. BMW, Volkswagen, BASF y Samsung forman parte del proyecto intersectorial "Cobalt for Development" llevado a cabo por la Sociedad Alemana para la Cooperación Internacional (GIZ). Entre otras cosas, los cursos de formación están destinados a mejorar las condiciones de trabajo y de vida de los buscadores de minería en pequeña escala. 

El Grupo Volkswagen y Mercedes también quieren garantizar una mayor transparencia en sus cadenas de suministro a través de una asociación con la agencia RCS Global, que se especializa en el análisis de la cadena de suministro. BMW intenta obtener cobalto fuera de África Central. Para su quinta generación de baterías de alto voltaje, que se utilizan en el modelo iX3, el fabricante de automóviles bávaro compra cobalto directamente a productores de materias primas en Marruecos y Australia y luego lo proporciona celdas de bateriafabricantes disponibles.

Además, BMW quiere aumentar significativamente la proporción de cobalto reciclado en el futuro y está trabajando junto con la empresa belga de reciclaje y metal Umicore. Volkswagen también opera una planta piloto en Salzgitter en la que se reciclan baterías usadas de automóviles eléctricos. Teóricamente, el cobalto y el níquel se pueden reciclar casi por completo. Das Öinstituto ko calculó que para 2030, solo el 2050 por ciento de la demanda de cobalto provendrá de productos reciclados. En 40, el reciclaje de cobalto podría incluso representar el XNUMX por ciento.

Mercedes decidió deliberadamente no excluir en general a países de origen críticos como la RD Congo como fuente de suministro y, según sus propias declaraciones, está siguiendo las recomendaciones de ONG y políticos. La estrategia: a través de höaquí los requisitos establecen el cumplimiento de los derechos humanos a nivel local y promueven la economía local. En el futuro, Mercedes solo quiere comprar celdas de batería con cobalto de minería certificada. Pero la realidad es complicada.

 

Las condiciones mineras siguen siendo miserables

A pesar de los compromisos y numerosas iniciativas, la situación en RD Congo sigue siendo muy insatisfactoria. El autor estadounidense Siddharth Kara es duro con los fabricantes de coches eléctricos. “Lo que se está haciendo está lejos de ser suficiente.” Durante su investigación en RD Congo, el experto especializado en esclavitud moderna pudo penetrar en sitios mineros de difícil acceso y que oficialmente ni siquiera deberían existir. Se trata de fosas que pertenecen a las grandes empresas mineras y en las que, según la legislación congoleña, no está permitida la minería artesanal.

Sin embargo, en un video que Kara compartió en las redes sociales, eso es lo que parece estar sucediendo. Puedes ver una multitud aparentemente interminable de personas en un enorme pozo, la mina Shabara, que según AFP pertenece a Glencore. Miles de mineros sin ropa protectora rompen piedras o llenan sacos con el mineral moteado de azul con sus propias manos. Kara ha resumido su investigación en el libro recientemente publicado "Cobalt Red" y espera que quienes se encuentran al otro lado de la cadena de suministro encuentren la vida de los congoleños vale lo suficiente como para trabajar hacia una mejora seria.

 

corrupción sin salida

Otras voces, sin embargo, ven el fracaso del gobierno congoleño en la lucha contra las condiciones infrahumanas de la minería. La corrupción se extiende a los más altos niveles de gobierno. “Muchas reformas se han frustrado porque hay ciertos intereses en mantener el statu quo”, dice Sasha Lezhnev de la ONG The Sentry de la agencia de noticias AFP. El operador de la mina Glencore ha estado tratando durante años de poner fin a la minería ilegal en su concesión. “Hasta 40 camiones salen del sitio para entregar a otras empresas. Es evidente que esto está organizado y no es trabajo de mineros artesanales", dijo a la AFP una portavoz de Glencore citada.

En los últimos años, las empresas mineras chinas han ampliado considerablemente su presencia en África Central. Envían los precursores de cobalto a China, donde se utilizan para producir productos químicos de cobalto de alta pureza para la industria de las baterías. China es, con mucho, el productor más importante de baterías de iones de litio. De acuerdo a eso Observatorio de la Complejidad Económica (OEC) China casi triplicó las importaciones de cobalto de la República Democrática del Congo entre 2015 y 2020. Sin embargo, el mayor productor individual de cobalto es la compañía minera británico-suiza Glencore, que también extrae cobalto en Australia y Canadá. Glencore opera una refinería de níquel y cobalto en Noruega.

 

Coches eléctricos libres de cobalto en aumento

Surge la pregunta de si la industria automotriz, como el cliente más importante, ¿puede prescindir del cobalto? El metal es un componente importante en los cátodos de las baterías de iones de litio porque garantiza una mayor densidad de energía, lo que a su vez es relevante para la autonomía del vehículo. En los coches eléctricos, las baterías de iones de litio con níquel, manganeso y Kobalt (NMC).

Sin embargo, los coches eléctricos sin cobalto ya son una realidad, especialmente en China. Muchos fabricantes de automóviles han estado utilizando baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) durante mucho tiempo. Estos son mucho más baratos porque no contienen cobalto y níquel, los elementos más caros en un vehículo eléctrico. También tienen una vida útil más larga y también se dice que son más seguros en términos de riesgo de incendio.

Las pérdidas en el rango son cada vez más pequeñas como resultado de la optimización continua. Tesla es uno de los primeros fabricantes occidentales en confiar en las baterías LFP del fabricante chino de baterías CATL e instalarlas en el Model Y y el Model 3. CATL pudo aumentar aún más la densidad de energía de sus baterías LFP. Según el CEO Elon Musk, la diferencia de alcance con el modelo 3 con la batería NMC es de solo 16 kilómetros. Se dice que casi uno de cada dos vehículos que sale de la línea de montaje del fabricante estadounidense está equipado con una batería LFP. Musk anunció que todos los coches eléctricos de gama estándar utilizarán esta tecnología de bateríasumentregar.

CATL también anunció el año pasado que el fosfato de hierro y manganeso de litio Bateriasn a la producción en masa. Su densidad energética es hasta una quinta parte superior a la de las baterías LFP. Los grupos automovilísticos alemanes también se han subido al carro de las LFP y ya han anunciado baterías LFP para determinados modelos. La industria ya habla de una nueva "Edad de Hierro".

Pero incluso si la industria automotriz elimina por completo el cobalto en el futuro, todavía habrá electrónica y otras industrias que necesiten cobalto. Debido a su resistencia al calor, el metal se utiliza en las industrias cerámica y aeroespacial. En 2021, estas sucursales consumieron un total de 117.250 toneladas, o dos tercios de la producción mundial. Esto corresponde exactamente al volumen de producción de la RD Congo. El país y su población seguirán haciendo una importante contribución a nuestra vida cotidiana de alta tecnología.

Las fuentes están disponibles bajo petición.

Instituto de Tierras Raras y Metales AG - ISE AG - Arndt Uhlendorff - febrero de 2023