• Australia tiene una gran cantidad de nuevos proyectos que entrarán en producción pronto
• Hastings Technology y Northern Minerals están a punto de finalizar
• Según los científicos, se espera que los proyectos comiencen a más tardar en 2023

22.07.2019/XNUMX/XNUMX - MELBOURNE, los exploradores de tierras raras en Australia están cerca de firmar contratos con nuevos clientes que impulsarían sus proyectos a medida que aumentan las preocupaciones sobre el suministro global de minerales críticos para la industria de alta tecnología.

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, Australia posee el 2,8% de las reservas de tierras raras del mundo. Sin embargo, más de la mitad de los nuevos proyectos globales se encuentran en el vasto país, según la Western Australia School of Mines (WASM) de la Universidad de Curtin.

Las tierras raras son un grupo de minerales 17 que son críticos para una variedad de industrias, desde electrónica de consumo de alta tecnología hasta vehículos eléctricos y equipos militares avanzados.

Sin embargo, la mayoría de los proyectos australianos están atrapados con desarrolladores que luchan por obtener fondos debido a la hegemonía de China, que representa aproximadamente el 90% de la capacidad de procesamiento de tierras raras del mundo y una cuarta parte de las reservas mundiales.

Se espera que incluso los proyectos más cercanos a la puesta en servicio estén operativos tan pronto como 2023, como muestran los datos de WASM.

Sin embargo, estos proyectos podrían acelerarse en la creciente guerra comercial entre Estados Unidos y China. Estados Unidos importa 80% de sus Tierras Raras de China, donde las agencias de noticias estatales informaron que podrían cortar sus suministros a los Estados Unidos en el contexto de la disputa.

Northern Minerals, que está desarrollando el proyecto Browns Range en el noroeste de Australia, anunció la semana pasada que estaba en "conversaciones con un grupo industrial reconocido internacionalmente" sobre el suministro.

"El interés ha aumentado desde que la noticia se centró más en el tema", dijo esta semana un portavoz de la empresa.

Hastings Technology, que está preparando su Proyecto de Tierras Raras Yangibana en Australia Occidental para el final de la producción de 2021, ya firmó un acuerdo de suministro preliminar con la compañía alemana Thyssenkrupp y firmó otro con el proveedor automotriz Schaeffler AG la semana pasada.

"Estamos trabajando en otro contrato de suministro alemán que esperamos firmar este año", dijo Charles Lew, director ejecutivo de Hastings.

Además, Hastings es financiado por la oficina de adquisición de minerales estratégicos de Alemania, dijo.

Las perspectivas para la industria australiana de tierras raras se están recuperando debido a las crecientes expectativas de demanda.

Estados Unidos anunció esta semana que iría a Australia y Canadá para acumular reservas de tierras raras en todo el mundo y reducir la dependencia de China de China.

Un portavoz de Thyssenkrupp dijo la semana pasada: "En el sector de las tierras raras, buscamos regularmente nuevos socios para poder satisfacer la creciente demanda mundial".

La razón por la cual los proyectos de tierras raras no han progresado fuera de China es que la gran producción de China, respaldada por mano de obra más barata y regulaciones ambientales menos estrictas, significa que nadie más puede competir con los costos, dijo el profesor de WASM Dudley Kingsnorth ,

La australiana Lynas Corp., el único productor mundial de tierras raras fuera de China, recibió el apoyo de préstamos a bajo interés del gobierno japonés. El mes pasado, Lynas dio a conocer planes de expansión, incluida la construcción de una planta de procesamiento en Estados Unidos.

Kingsnorth estima que el mundo necesitará hasta 2025 75.000 toneladas de tierras raras por año para ser independiente de China. Sin embargo, supone que el resto del mundo solo producirá toneladas 50.000 independientemente de China para entonces.

Los consumidores no están dispuestos a invertir en minas a años de producción y más caras que en China.

Sin embargo, las compañías no descuentan el riesgo de una interrupción del suministro basada en políticas, dijo.

"No se trata de competir con China, se trata de obtener o no sus metales", dijo Kingsnorth.

Sin el apoyo del gobierno, la mayoría de los proyectos nuevos no estarán a la vista del público, dijo un analista de una compañía de recursos que se negó a ser nombrado por razones de política corporativa.

Especialmente cuando las compañías planean construir plantas de procesamiento que pueden costar un orden de magnitud más que el valor de las compañías que construyen, dijo.

El operador australiano de minas de tierras raras, Arafura Resources, una compañía con una capitalización de mercado de 77 millones de AUD (53,24 millones de dólares), quiere recaudar $ 1 mil millones para su proyecto con una planta de procesamiento.

Arafura y su competidor Alkane Resources se reunieron con funcionarios de defensa estadounidenses en una delegación comercial australiana en febrero, pero regresaron a casa con las manos vacías, dijeron ejecutivos de ambas compañías.

"El enigma es si la gente quiere o no invertir dinero para pagar mayores costos de mitigación de riesgos", dijo Nick Earner, director general de Alkane.

Instituto de tierras raras y metales Arndt Uhlendorff - julio de 2019

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