Cobre, cobalto, tierras raras: en el fondo de las profundidades del mar se encuentran tesoros, que realmente solo necesitan ser rescatados. Pero los costos y las consecuencias no están claros.

De la frente de Alejandro

El oro está en el suelo. Sólo tienes que encontrarlo. Y muela. Y chupa. Y llevarlos a la superficie del mar, llevarlos a la orilla, separarlos, limpiarlos, procesarlos. Y luego, con suerte, ganar algo más de dinero con él.

Las materias primas del fondo marino, ya sea oro, cobre o metales raros como el lantano y el cobalto, han hechizado a las empresas mineras. En las profundidades del océano, hasta 6500 metros por debajo de la superficie del mar, se está extendiendo un nuevo y valiente mundo de la minería submarina: nódulos de manganeso que yacen como patatas en el fondo del mar y solo necesitan ser recogidos. Cortezas de cobalto que cubren las laderas de las cadenas montañosas submarinas, duras como rocas, pero ricas en metales. Y capas de sulfuro que se han depositado en el fondo del mar alrededor de las fuentes termales y contienen no solo azufre apestoso, sino también oro y plata.

Es un gran tesoro que básicamente solo necesita ser levantado. Y las posibilidades no son tan malas: "Durante mucho tiempo, durante más de 100 años, la minería en las profundidades marinas no fue más que una idea", dice Mark Hannington, jefe del departamento de materias primas marinas del centro de investigación marina Geomar de Kiel. "Pero ahora los desafíos económicos, políticos, técnicos y científicos han llegado a un punto en el que parecen factibles".

El conocimiento de las profundidades del mar no ha seguido el ritmo de la actividad humana allí.

Sin embargo, queda por ver si también son factibles y si la minería se justifica por razones ecológicas. Porque las profundidades marinas se resisten a revelar sus tesoros: más de la mitad de la tierra está cubierta por océanos a kilómetros de profundidad. En ellos hace frío y oscuridad, y la presión es enorme. Las aguas profundas son también una rica fuente de nutrientes, almacenan dióxido de carbono de la atmósfera, son hábitat de multitud de especies muy diferentes. Cualquier intervención puede resultar fatal.

No se sabe mucho más sobre los océanos. "Desafortunadamente, nuestro conocimiento de las profundidades marinas y sus ecosistemas no se ha mantenido al día con el rápido aumento de la actividad humana en el agua", dice Lisa Levin, directora del Centro de Biodiversidad Marina en el Centro de Investigación Scripps en California. "Y en este momento, cuando los intereses comerciales y estratégicos superan a la ciencia, ¿nos estamos preparando para extraer materias primas?" Levin, como muchos de sus colegas, no está entusiasmada. El investigador insta a la precaución. “Necesitamos un equilibrio entre la necesidad de estas materias primas y la protección de los ecosistemas con sus diversas funciones”. Pero, ¿cómo podría ser este equilibrio? ¿Cómo se puede proteger lo desconocido?

No excavar en absoluto no parece ser una alternativa; después de todo, a primera vista hay buenas razones para minar en el lecho marino. "En todo el mundo, la demanda de materias primas y minerales ha aumentado drásticamente recientemente, sobre todo debido al repunte económico en países como China y Brasil", dice Hannington. Los mineros tienen que penetrar cada vez más profundamente en la corteza terrestre, la minería se está volviendo cada vez más cara y cada vez es más difícil encontrar minerales de alta calidad.

Además, las materias primas se distribuyen de manera muy desigual en todo el mundo. Según cálculos de World Ocean Review, alrededor del 40 por ciento del cobalto metálico utilizado en baterías y aceros particularmente resistentes proviene de la República Democrática del Congo, un país extremadamente pobre y políticamente inestable. El desequilibrio es aún mayor para las denominadas tierras raras. Aquí, el 97 por ciento proviene de China, incluido el lantano de metal plateado, que se necesita principalmente para las baterías. La batería de un automóvil híbrido moderno puede contener más de diez kilogramos de esta valiosa sustancia. "Así que no es sorprendente que el interés en sacar estas tierras raras de las profundidades del mar en el futuro esté creciendo", dice Lisa Levin.

Desde un punto de vista puramente técnico, parece haber poco para contrarrestar esto. “Recientemente hemos logrado grandes avances en robots de aguas profundas, tenemos acceso al fondo del océano como nunca antes, podemos llegar allí y realizar tareas”, dice la bióloga marina Cindy Lee Van Dover de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, EE. UU. Las primeras empresas quieren aprovechar esto: la empresa canadiense Nautilus Minerals lleva mucho tiempo trabajando en sus robots mineros. El año que viene, las máquinas blancas deberían finalmente utilizarse, en el mar de Bismarck, al este de Papúa Nueva Guinea. Allí, a 1600 metros de profundidad, la empresa ha descubierto una capa de sulfuro de once hectáreas. Con hasta 15 gramos de oro por tonelada recuperable, hay tres veces más metales preciosos en el fondo del océano que en los depósitos típicos en tierra. En el caso del cobre, la concentración es doce veces mayor.

Para llegar a los tesoros, un pequeño robot debe primero nivelar el suelo. Luego, una segunda máquina grande fresará las capas de sulfuro. Una tercera oruga los succiona y los lleva a una enorme bomba submarina. Desde allí, el lodo se empuja a la superficie a través de una tubería de 30 centímetros de espesor hasta un barco. Se drena, las aguas residuales se filtran y se bombean nuevamente a 1500 metros de profundidad, de donde provienen. Los escombros restantes se recargan y remolcan a un puerto a 50 kilómetros de distancia, donde se procesarán.

Gran parte de la tecnología proviene de la producción de petróleo y gas, que ha estado buscando, perforando y soldando a profundidades similares durante décadas. Mark Hannington sigue siendo escéptico. “Cualquiera que hable con ingenieros, especialmente los de la industria petrolera, oirá que la minería es un problema puramente técnico y, por lo tanto, tiene solución”, dice el investigador marino. "Sin embargo, trabajamos lo suficiente a tales profundidades en el Geomar para saber que este es un lugar particularmente hostil, para las máquinas y para cualquier otra actividad".

Actualmente no hay máquinas para extraer los nódulos de manganeso y las costras de cobalto. Hace unos años, el Instituto Federal Alemán de Geociencias y Materias Primas ordenó al menos borradores para cosechar los tubérculos, lo que requiere arar el lecho marino a una profundidad de cinco centímetros. Solo existen estudios de concepto para romper las costras, que deben separarse de las montañas de abajo con un cincel. Según estimaciones de World Ocean Review, más de un millón de toneladas de corteza de cobalto con un grosor de al menos cuatro centímetros deberían eliminarse anualmente para que el esfuerzo valga la pena.

Para Mark Hannington, esto conduce inevitablemente a la pregunta de si dicha minería puede ser económicamente viable, especialmente porque los precios de las materias primas en constante aumento no están garantizados, como muestra el petróleo actual. A fines de la década de 1970, una fiebre del oro azotó las profundidades del mar. En ese momento, Alemania también quería extraer capas de sulfuro y nódulos de manganeso. Luego cayeron los precios de las materias primas y la minería de aguas profundas con su inmenso esfuerzo ya no valía la pena. Las actividades se quedaron dormidas.

Incluso hoy, el espíritu de optimismo no está claro. Por un lado, están los números, y suenan prometedores: según Van Dover, un campo de sulfuro típico podría contener 1,5 millones de toneladas de material degradable. Con un contenido promedio de cobre del ocho por ciento, la extracción del metal rojizo solo generaría casi $ 700 millones, sin mencionar el oro y la plata adicionales. Por otro lado, hay costos incalculables: los trozos no solo tienen que ser extraídos y llevados a la superficie, los ingenieros también deben procesarlos, enviarlos a tierra, extraer el metal, limpiarlo y venderlo. Y tienen que ser conscientes de que pueden afrontar costes de los que todavía no tienen ni idea, ya sea por dificultades técnicas o nuevas normativas medioambientales. “Solo cuando se sume todo esto, quedará claro si realmente se puede ganar dinero con la minería en aguas profundas”, dice Hannington. "Por lo tanto, todos en la industria esperan ansiosamente que alguien finalmente comience".

Sin embargo, nadie quiere perderse los posibles miles de millones: la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que coordina la explotación de las profundidades marinas de Jamaica, ha emitido 19 licencias para explorar depósitos marítimos. Si bien Nautilus Minerals tiene la intención de realizar prospecciones dentro de la zona de 200 millas de Papúa Nueva Guinea y, por lo tanto, solo tiene que negociar los derechos mineros con el estado insular (que se ha prolongado durante años), la mayoría de los otros depósitos se encuentran en aguas internacionales. Los estados, pero también las empresas, pueden adquirir una licencia para explorar parcelas prometedoras de la ISA. Alemania ya lo ha hecho, al igual que Francia, India y China.

Los pepinos de mar, gusanos y caracoles no podrán escapar lo suficientemente rápido

En el caso de los nódulos de manganeso, estos campos pueden ser de 150 kilómetros cuadrados; Se asignan 000 años para la exploración. Luego se permite a los estados comenzar a minar, pero solo en la mitad del área, el resto debería estar disponible para los países más pobres. De este modo, la ISA, creada por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, quiere cumplir su propósito real: gestionar las materias primas en el mar como legado de la humanidad y como recurso común para todos los estados.

Las primeras licencias de exploración vencerán el próximo año. Los estados entonces tienen que decidir: ¿quieren extender la exploración por cinco años, quieren cancelar sus tarifas de licencia y renunciar a la parcela o realmente quieren explotarla? Sin embargo, la ISA aún tiene que determinar bajo qué condiciones del marco legal y ecológico se puede operar la minería. En vista del escaso conocimiento sobre el hábitat de las profundidades marinas, los biólogos marinos no esperan nada bueno, especialmente porque la ISA no es una organización de protección ambiental. “El propósito principal de la autoridad de los fondos marinos es llevar a la gente a la minería. Después de todo, esa es la fuente de ingresos de la ISA ”, dice Van Dover.

Incluso si se sabe poco sobre los ecosistemas en el fondo del océano, una cosa parece clara: la extracción de materias primas no estará exenta de consecuencias. Las máquinas que se supone que recolectan nódulos de manganeso, por ejemplo, inevitablemente agitan los sedimentos. Las corrientes pueden capturar estas nubes, transportarlas y depositarlas en otras regiones. Los organismos sensibles, especialmente los que están sentados en el suelo, se cubren y mueren. Los pepinos de mar, gusanos y caracoles que no pueden escapar del arado lo suficientemente rápido tampoco tienen ninguna posibilidad. Muchos animales asustados finalmente son atrapados por la tetina que se supone que recolecta los tubérculos.

"Si perdemos los tubérculos, también perdemos las especies que solo viven allí", dice Van Dover. Vuelven muy lentamente, si es que lo hacen: en un experimento a gran escala, los investigadores oceánicos alemanes araron un área de varios kilómetros cuadrados en el Pacífico hace 25 años. Luego revisaron a intervalos regulares qué se arrastraba y flotaba allí. Solo después de siete años podrían volver a informar la misma densidad de organismos del suelo. Sin embargo, algunas especies nunca regresaron. Este año los investigadores quieren volver a mirar. Incluso en las montañas submarinas, que a veces resultan dañadas por las redes de arrastre, hay menos especies que antes de 30 años después de la destrucción.

Una de las demandas de los biólogos marinos es, por tanto: Necesitamos áreas protegidas cuyo ecosistema sea comparable al de las parcelas mineras. Las especies desplazadas podrían asentarse allí; los animales únicos no desaparecerían por completo si su hábitat fuera destruido en otro lugar. "Si sabemos que hay santuarios representativos, podemos minar", dice Linwood Pendleton, ecologista de la Universidad de Duke. "Si no estamos seguros, ni siquiera deberíamos empezar".

Otra idea: las materias primas solo deben extraerse en pequeñas franjas para que los seres vivos al menos tengan la oportunidad de colonizar rápidamente el suelo devastado nuevamente de derecha a izquierda. Nautilus Minerals también quiere reubicar caracoles frente a Papúa Nueva Guinea, esparcir sustrato artificial en el fondo del mar y renaturalizar parte del área excavada, mientras que otra parte debe permanecer sin tratar con fines comparativos.

Licencias caducadas, nueva normativa, primeros proyectos mineros, estudios ambientales: “Todo saldrá bien en los próximos tres a cinco años. Entonces, con suerte, sabremos si la minería en aguas profundas es factible ”, dice Hannington, investigador de Geomar. Para Cindy Lee Van Dover, esto suena como una oportunidad y una amenaza al mismo tiempo: antes de que el dinero comience a fluir, la investigación en aguas profundas debe dar resultados, y estos resultados deben conducir a regulaciones sensatas y bien consideradas, exige el biólogo. Después es demasiado tarde.

"Si queremos tener una regulación realmente avanzada para proteger el medio ambiente submarino, tenemos que actuar ahora", dice Van Dover. "Quiero que la gente diga dentro de cien años: en ese entonces, según los datos científicos disponibles, tomaron el rumbo correcto y no se quedaron dormidos al volante".

Fuente: Alexander Stirn, Goldgrund, Süddeutsche Zeitung, 1 de mayo de 2015

http://www.sueddeutsche.de/wissen/tiefseebergbau-goldgrund-1.2457954

Síganos en nuestras redes sociales: