Tierras raras: la nueva estrella en el cielo de las materias primas. Lo que los consultores y sus clientes deben saber al respecto

Parte 1

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Carta de Inversión Especial Mayo 2012

Tierras raras: la nueva estrella en el cielo de materias primas. Lo que los consultores y sus clientes deben saber

Desde hace poco más de un año, un nuevo término forma parte del vocabulario básico de inversores y asesores de inversión bien informados: “tierras raras”, una materia (en bruto) que se ha utilizado recientemente para crear muchos sueños de inversores. Pero, ¿qué son las “tierras raras”? ¿Por qué el tema de repente es tan candente, por qué los precios de estas materias primas se dispararon repentinamente?
Esta CARTA DE INVERSIÓN ofrece una breve introducción a este tema complejo y emocionante, destacando lo que los inversores deben buscar para participar en este mercado.

Hasta hace unos años, el tema "tierras raras" (SE) no se encontraba en ninguna recomendación de inversión ni en ningún título económico popular. Algunos aún pueden recordar las clases de química de los días pasados, donde los elementos 17 en la tabla de períodos se encontraron bajo el grupo de "lantánidos".

Tierras raras: la nueva estrella en el cielo de materias primas. Lo que los consultores y sus clientes deben saber al respecto Parte 1

Fig. 1: Tabla de períodos con tierras raras Fuente: Geology.com

1 Algunas definiciones importantes

Tierras raras: El nombre es engañoso, ya que implica que estas son tierras que rara vez se encuentran en nuestro planeta. De hecho, no se trata de tierras, sino de metales, que se encuentran en casi todas partes de la corteza terrestre. El término "tierra" es el término original para los óxidos, la forma en que todos los "metales de tierras raras" están unidos en la corteza terrestre.

son. La abreviatura más utilizada SEO significa el término óxidos de tierras raras, que en realidad se encuentran en todas partes de nuestra tierra (aproximadamente 0,1 por mil de toda la corteza terrestre sólida). Son "raros" principalmente por el hecho de que están presentes en solo unos pocos lugares del mundo en una concentración que permite la degradación económica. Los institutos geológicos estiman la abundancia mundial de tierras raras en 99 millones de toneladas.

Algunos de los metales de tierras raras (cerio, itrio y neodimio) son más abundantes en la corteza terrestre que, por ejemplo, el plomo, el molibdeno o el arsénico. El tulio, el elemento más raro de tierras raras estables, es aún más abundante que el oro o el platino. El término "metales de tierras raras" se justifica porque los depósitos más grandes de minerales adecuados son realmente raros. Los elementos se presentan principalmente en pequeñas cantidades, en muchos minerales muy dispersos y como mezclas en otros minerales. Por lo tanto, gran parte de la extracción industrial de metales de tierras raras es un subproducto del tratamiento químico en la recuperación de otros metales más concentrados de sus minerales.

Bastnäsit por REUTERS

Cada año se extraen unas 125.000 toneladas. China tiene una gran participación en el rendimiento anual que no ha disminuido: 97 por ciento. Pero China solo tiene el 38 por ciento de las reservas mundiales. Esta situación significa que China puede determinar los precios siempre que los países competidores no amplíen lo suficiente sus cuotas de mercado, a pesar de los considerables depósitos de tierras raras. Los competidores de China en el mercado mundial son en particular Estados Unidos con 13 millones de toneladas de reservas, Australia (5,4 millones de toneladas), India (tres millones de toneladas) y los países de la ex Unión Soviética, cuyas reservas de tierras raras se estiman en 19 millones de toneladas.
También hay altas reservas en Canadá, Groenlandia, Sudáfrica, Turquía, Kazajstán, Malawi y Vietnam, que recientemente acordaron una cooperación para el desarrollo con Corea del Sur. Mientras el monopolio cuasi-mundial de los chinos en el mercado de tierras raras no esté "resquebrajado", China puede continuar fijando los precios a través de los límites de exportación y la escasez artificial. En la parte superior (2006), China ha extraído toneladas 57.400 de tierras raras de sus minas. Desde entonces, el rendimiento anual se ha reducido a toneladas 30.300. En la batalla por el "cofre del tesoro" llamado tierra rara, surgieron los precios políticos dictados temporalmente por los chinos. La marea cambiará a medida que se intensifique la competencia en el mercado mundial. Por último, pero no menos importante, un millón de toneladas de tierras raras en Afganistán están en espera de explotación. Sin embargo, las reservas están en la provincia de Helmand, que sigue siendo altamente competitiva.

Metales de tecnología crítica: Para desarrollar una buena comprensión de cómo funciona el mercado SE, es importante ser consciente de la importancia estratégica de estos elementos 17 SE. El SEO pertenece a un grupo de metales exóticos que son insustituibles y, por lo tanto, críticos para la fabricación de muchos productos de alta tecnología. Sus propiedades químicas y físicas únicas son requisitos previos fundamentales para la producción de súper imanes, chips de computadora, aleaciones metálicas y sistemas ópticos altamente eficientes. El alcance de la aplicación cubre todo el espectro de nuestra vida moderna.Las tecnologías clave son impensables sin el uso de tierras raras. Productos como computadoras, teléfonos inteligentes, pantallas LCD, cámaras digitales, escáneres de resonancia magnética, lámparas fluorescentes, dispositivos láser, tecnología de rayos X, celdas de combustible, convertidores catalíticos, filtros de partículas de hollín, baterías para vehículos híbridos y computadoras portátiles, así como los imanes permanentes de turbinas eólicas y motores eléctricos se pueden usar hoy en día sin la tecnología HIGH-TECH. Los METALES ya no se fabricarán. En resumen, las industrias automotriz, eléctrica y de defensa dependen de tierras raras.

Tierras raras ligeras y pesadas: Los elementos 17 SE se dividen básicamente en dos clases, a saber, Tierras raras ligeras (LSE) y Tierras raras pesadas (HSE). La diferencia radica principalmente en el hecho de que el LSE ocurre en grandes cantidades y, por lo tanto, el riesgo de suministro es menor. Como resultado, es más probable que sufran derrumbes de precios a largo plazo que las HSE, que están disponibles en cantidades mucho más pequeñas en todo el mundo. La consecuencia: los proyectos de tierras raras con una alta proporción de HSE tienen una clara ventaja económica a largo plazo sobre los sucesos con LSE (Fig. 2). Las tierras raras necesarias en la industria a gran escala son las tierras raras ligeras: europio actualmente a US $ 4.250,00 por kilogramo, neodimio a US $ 255,00 por kilogramo y praseodimio a US $ 225,00 por kilogramo. Para las tierras raras pesadas, la industria requiere los siguientes elementos: terbio a US $ 3.400 por kilogramo, itrio a US $ 110,00 por kilogramo, disprosio a US $ 2.025,00 por kilogramo y gadolinio a US $ 225,00 por kilogramo. Todos los precios indicados se refieren a los óxidos correspondientes y son negociables en febrero 2012. El único elemento del grupo de tierras raras, que se cotiza en una bolsa de valores y, por lo tanto, tiene un precio actualizado diariamente, es el neodimio, que se utilizó en la bolsa de valores de Shanghai como materia prima en el comercio. El Instituto de Tierras Raras y Metales ya ha establecido un taller dedicado a crear un estándar industrial común para Europa sobre la calidad de las tierras raras. Solo cuando todas las tierras raras de un género tengan la misma pureza pueden ser comercializables. Esto tendría una gran ventaja para la industria, que podría asegurar futuras compras de tierras raras en el mercado de valores a través de contratos de futuros.

Fig. 2: Tierras raras ligeras y pesadas. Elementos SE que son a corto plazo a largo plazo. Fuente: Instituto de Tierras Raras y Metales eV www.institut-seltene-erden.org