La semana pasada, se creó una nueva asociación de la industria en Bruselas para reunir a todos los actores de la cadena de suministro de tierras raras. Estas materias primas son críticas para las tecnologías renovables y bajas en CO2.

La nueva asociación es "la primera red verdaderamente global para tierras raras y metales", dijeron funcionarios de la asociación en un evento de fundación el miércoles.

El grupo llamado Rare Earths Industry Association (REIA) tiene miembros fundadores de 12 de países como el Reino Unido, Alemania, Francia, los Países Bajos, Japón y China. Es la primera asociación de comercio de tierras raras en Europa y la única fuera de China.

En una declaración conjunta, los miembros del nuevo grupo comercial declararon que un objetivo clave era "apoyar" la transparencia en toda la cadena de suministro. Desarrollada originalmente con fondos del programa de investigación e innovación de la UE Horizon 2020, la asociación es independiente.

Por "tierras raras" se entiende un grupo de metales 17, que generalmente ocurren juntos en la naturaleza. Contrariamente al nombre, son relativamente comunes, pero su degradación puede ser costosa y muy perjudicial para el medio ambiente. Los tejidos mejoran el rendimiento de los convertidores catalíticos, las máquinas de rayos X y los teléfonos inteligentes, y también se utilizan como imanes potentes en automóviles eléctricos y turbinas eólicas.

La cadena de suministro de tierras raras es conocida por ser particularmente opaca. China domina la extracción, procesamiento y producción de metales. Esta concentración de la oferta se hizo evidente durante la "crisis de tierras raras" en 2010-2012, cuando una disputa territorial entre China y Japón se convirtió en un embargo comercial.

En el pánico resultante, las empresas de tecnología incorporaron tierras raras y los precios subieron dramáticamente. Si bien el comercio de tierras raras ahora es relativamente estable nuevamente, las tensiones entre Estados Unidos y China están alimentando los temores de una nueva crisis.

Las tierras raras como un "arma política"

"2011 ha dejado en claro la necesidad de una unificación global", dice Nabeel Mancheri, investigador principal de la Universidad Católica de Lovaina, quien cofundó la nueva asociación. "En ese momento, había una brecha de información entre los distintos actores de la industria", explica.

Hasta ahora, a diferencia de muchos otros metales importantes, no ha habido una asociación global de la industria de tierras raras.

"Este proyecto comenzó con un enfoque en la internacionalización: queríamos traer a todos a la mesa", agrega Mancheri. Espera que una federación pueda contribuir a mejorar las relaciones comerciales: "Defendemos el comercio abierto y la política liberal. Y a pesar de que existen disputas comerciales, siempre apelaríamos a las empresas y gobiernos para que no impongan restricciones comerciales ".

Milan Grohol, director político de la Dirección de Productos Básicos de la Comisión Europea, expresó su preocupación por lo que consideró "aumento del proteccionismo nacional" en la conferencia de fundación de la asociación.

"Hemos visto que se usan tierras raras como arma política", dice Grohol. "Con la UE en camino de convertirse en una economía neutral en carbono, estamos muy preocupados por eso". El funcionario de la UE describió el mercado de tierras raras como uno de los más concentrados, lo que "no es una muy buena noticia para el libre comercio".

Según Chen Zhanheng, subdirector de la Asociación de la Industria de Tierras Raras de China, EU 2018 de 52 fue, con mucho, el mayor importador de imanes chinos de metales raros, seguido de los EE. UU. Con 17 por ciento. Zhanheng no quiso comentar sobre el impacto potencial de la guerra comercial de Estados Unidos en las cadenas de suministro de tierras raras.

La dependencia de Europa

La Unión Europea depende completamente de las importaciones para sus suministros de tierras raras; La mayoría de ellos provienen de China. Después de los choques de precios de 2011, las tierras raras se incluyeron en la lista de "metales críticos" de la comisión y en la llamada iniciativa de materia prima. Este último tiene como objetivo garantizar el acceso de la Unión a suministros sostenibles del extranjero.

"No se trata de ser independiente de los recursos", dijo Grohol. Pero importante es una "diversificación de la oferta". En otras palabras, la búsqueda de fuentes de materias primas fuera de China.

El suministro interno propio de tierras raras también es un aspecto de la iniciativa de materia prima. Desde 2010, la UE ha financiado proyectos para explorar tales minas. A pesar de algunos descubrimientos "muy buenos", las condiciones existentes del mercado y las fluctuaciones de precios impiden la puesta en servicio de tales minas, explicó Grohol.

Sin embargo, Rene Kleijn, un ecologista industrial de la Universidad de Leiden, cree que gradualmente habrá más minas para minas de tierras raras en Europa, "a pesar de que tienen que cumplir con leyes ambientales más estrictas y mayores costos laborales".

El reciclaje de tierras raras también estuvo a la cabeza de la agenda en el evento de fundación de la asociación. Según un informe de 2018, 39 millones de recursos de I + D de la UE se han gastado durante los últimos diez años en el reciclaje de tierras raras. Las plantas de reciclaje industrial están actualmente pero aparentemente no planificadas.

Esto se debe principalmente a la falta de proyectos de recolección para el reciclaje, según el informe. Kleijn explicó que también hubo un retraso entre el consumo / uso de tecnologías de tierras raras y el momento del reciclaje: "Los primeros autos eléctricos híbridos apenas están llegando al final de su vida útil; y las turbinas eólicas instaladas actualmente solo se reciclarán en los años 10-15 ", dice Kleijn.

Grohol era bastante escéptico sobre la promoción de tierras raras en la UE: "Actualmente estamos perdiendo en todos los frentes, desde la minería hasta el procesamiento y el reciclaje. Esto es muy preocupante ". Para garantizar el suministro, es necesario impulsar una mayor" diversificación "de las fuentes y defender las" asociaciones con otros países ".

Europa también parece estar haciendo ajustes financieros: de acuerdo con los últimos planes, los fondos de Horizon 100 se destinarán a casi 2020 millones de euros para investigación e innovación en el campo de las materias primas.

Fuente: Por: Laura Cole | EURACTIV.com | traducido por Tim Steins

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