La renuencia de Tesla al cobalto es una advertencia para los demás.
Hasta la fecha, Tesla y su socio de baterías Panasonic han utilizado en gran medida una fórmula de níquel-cobalto-aluminio (NCA) en sus baterías de iones de litio. (Imagen: Tesla)
El impredecible Elon Musk ataca de nuevo.
Justo cuando su compañía de vehículos eléctricos Tesla parecía estar alejándose del uso de cobalto en sus baterías, firmó un contrato de suministro a largo plazo para el controvertido metal con Glencore.
Esto del hombre que prometió eliminar el cobalto de la mezcla de productos Tesla debido a su costo financiero y el costo de reputación de un metal asociado con el trabajo infantil y las malas condiciones de seguridad en pequeñas minas en la República Democrática del Congo, el dominante del mundo. Productores, stands.
Tesla no es la primera compañía automotriz en acordar futuras entregas de cobalto con una compañía minera. BMW hizo lo mismo el año pasado, también con Glencore y con la mina Bou Azzer en Marruecos.
Pero Tesla es el buque insignia de la revolución EV, y su negocio con Glencore es de importancia estratégica para la cadena global de suministro de materia prima de baterías.
Es un impulso para las perspectivas del cobalto, tanto en términos de demanda física como, lo que es más importante, en la evidente admisión de que el cobalto como material de batería no desaparecerá pronto.
También es una advertencia a otras compañías automotrices de que si quieren cobalto, deben tomar el control de su propia cadena de suministro.
Elección de baterías
Hasta la fecha, Tesla y su socio de baterías Panasonic han utilizado en gran medida una fórmula de níquel-cobalto-aluminio (NCA) en sus baterías de iones de litio.
Otras compañías automotrices que apuntan al mercado de automóviles han adoptado la tecnología de níquel-manganeso-cobalto (NMC).
Todos han tratado de reducir la proporción de cobalto en la composición de los metales. El cobalto es caro y actualmente se cotiza en la Bolsa de Metales de Londres a alrededor de $ 33.000 por tonelada. Tiene una historia de volatilidad tanto en el precio como en la oferta, que está dominada por la producción tanto en el sector oficial como en el artesanal en el Congo.
Los costos humanos de la minería artesanal también pesan mucho en una industria que se dirige hacia un futuro verde y socialmente responsable.
El deseo de Tesla de alejarse del consumo de cobalto parecía confirmarse por la revelación de que su nueva planta china usaría baterías sin cobalto.
Las baterías de fosfato de hierro y litio (baterías LFP) han existido durante mucho tiempo, son más baratas que las baterías que contienen cobalto, pero no tienen suficiente eficiencia energética. El mercado más grande es China, donde se utilizan en vehículos que no requieren largo alcance o alto rendimiento, como los camiones de basura municipales.
Sin embargo, parece que los fabricantes chinos de baterías LFP como Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) han mejorado silenciosamente la tecnología tanto que Tesla ahora está interesada en usarla en sus vehículos Modelo 3 en China.
Sin embargo, el negocio de Glencore también muestra claramente que Tesla, por dudosa que sea, continuará usando cobalto en otras áreas.
La voluntad de Tesla de considerar una variedad de tipos de baterías es evidencia de que la revolución EV se caracterizará por varias tecnologías diferentes, según el tipo de vehículo y el mercado geográfico.
Y algunos de ellos al menos usarán cobalto.
Azul cobalto
El acuerdo de Tesla para comprar 6.000 toneladas de cobalto por año a Glencore, Congo, es un doble impulso para el mercado que brinda confirmación a largo plazo de la demanda y una oportunidad a corto plazo para reducir el exceso de inventario.
El mercado del cobalto aún no se ha recuperado del colapso después del auge de precios de 2017-2018, ya que el exceso de oferta, especialmente del sector artesanal con sede en el Congo, redujo la demanda.
Glencore instaló su mina Mutanda en el Congo durante dos años de cuidado y mantenimiento el año pasado, mientras que su mina Katanga tenía cerca de 2019 toneladas en stock a fines de 13.000.
Estas acciones pesaron mucho en el precio. Los mercados rápidos de cobalto de calidad estándar se encuentran actualmente en un mínimo de 11 meses de $ 14,75 por kilogramo ($ 30.250 por tonelada).
Sin embargo, Glencore firmó recientemente una serie de acuerdos de suministro con fabricantes de baterías y ahora con Tesla, lo que indica que la compañía "ha puesto un enfoque estratégico en las ventas futuras de su inventario de hidróxido establecido", según analistas de Roskill.
La firma de investigación estima que Glencore ha completado ventas que representan aproximadamente el 82% de la producción de Katanga. Esto, combinado con la Mutanda sobre cuidado y mantenimiento, "reduce significativamente la cantidad de cobalto disponible en el mercado libre".
Esto podría traducirse en una recuperación acelerada de precios cuando ocurra el próximo aumento de la demanda liderado por EV.
También significa que potencialmente hay menos disponible para todos los demás. Hay varias nuevas minas de cobalto en la fase de planificación o desarrollo, pero el Congo y sus mineros seguirán siendo el proveedor dominante en el futuro previsible.
Este simple hecho explica por qué Tesla fue directamente a asegurar su propio suministro con el mayor productor no chino del país.
Otros fabricantes de automóviles podrían tomar nota de esto.
Seguridad de suministro
La decisión de Tesla de asumir la responsabilidad directa de su suministro de cobalto no está exenta de riesgos.
Si bien Glencore puede ser una multinacional con sede en Londres, no es inmune a los titulares negativos asociados con hacer negocios en el Congo.
Está bajo observación oficial intensiva; La Oficina del Fiscal Federal Suizo (OAG) se unió a la lista de investigaciones en curso sobre su comportamiento en el país la semana pasada.
El año pasado, 43 mineros “ilegales” murieron en la concesión Kamoto de Glencore, una tragedia humana agravada por la decisión del gobierno de obligar al área a evacuar el área.
Sin embargo, Tesla obviamente ha decidido que el riesgo de no obtener suficiente cobalto en el futuro supera los riesgos potenciales de reputación asociados con los suministros directos del Congo.
Dicha adquisición directa de minas no es la norma para las compañías automotrices. Por ejemplo, no compran directamente el mineral de hierro que entra en el acero que usan. O la bauxita de la que está hecho el aluminio.
Pero el cobalto es diferente. No hay mucho de eso, y demasiado de lo que viene del Congo.
La revolución EV puede haberse estancado a través de covid-19, pero la expansión de la capacidad de producción de baterías ha continuado ininterrumpidamente.
Y dado que la Unión Europea en particular está concentrando su paquete de estímulo económico para la industria en la tecnología “verde”, la próxima ola de vehículos eléctricos ya podría estar en camino.
El vacilante compromiso de Tesla con el cobalto es una señal de advertencia para otros fabricantes de automóviles que pueden necesitar hacer lo mismo si quieren asegurarse de que tienen suficiente cobalto para satisfacer el próximo aumento de la demanda.
ISE junio 2020 - Arndt Uhlendorff
