La nueva empresa Infinium quiere hacer que los procesos intensivos en CO2 en la producción de metales sean más ecológicos.
En un edificio de laboratorio frente a un estudio de yoga en un parque de oficinas en Natick, cerca de Boston, Adam Powell sostiene un brillante tubo de cerámica blanca. Esta es la clave para hacer que los metales usados sean mucho más baratos y, sobre todo, más ecológicos, dice.
Powell es jefe de tecnología de Infinium, una startup que es un spin-off de la Universidad de Boston. La compañía ha estado trabajando en su proceso desde 2008 y ahora está lista para lanzar sus primeros productos: el neodimio y el disprosio de tierras raras. Estos materiales son necesarios para construir imanes de alto rendimiento, que incluso las altas temperaturas no pueden dañar. Se encuentran entre otros en los generadores de turbinas eólicas y los motores eléctricos de automóviles.
El proceso de producción de Infinium también funciona para otros metales, como magnesio y aluminio. Las tierras raras son lo primero porque logran un precio mucho más alto. El primer cliente será el gobierno de EE. UU., El material se destina a la reserva estratégica del país. Las tierras raras solo se encuentran en unas pocas regiones del mundo, y hasta ahora los altos costos y los aspectos ambientales han asegurado que las empresas estadounidenses no puedan producir estos metales en sus hogares.
La técnica Infinium resuelve un problema de producción específico: la transformación de minerales preprocesados, óxidos metálicos, en el metal real. Esto se puede hacer sumergiéndolo en un baño de sales fundidas que luego se energiza. Además de las emisiones que se generan durante la generación de energía, el proceso mismo libera gases de efecto invernadero. Uno de los electrodos suele ser el carbono que reacciona con el oxígeno, formando CO2.
El material cerámico que demuestra Powell es la zirconia. Reemplaza los electrodos de carbono y, por lo tanto, evita las emisiones. Los investigadores han estado trabajando durante mucho tiempo para reemplazar el carbono en este punto, pero las sales fundidas corroyeron todas las alternativas. El principal avance de Infinium es que, además de los electrodos hechos de óxido de circonio, también se han desarrollado sales fundidas mejoradas, que apenas reaccionan con él.
Por primera vez en junio, Infinium comenzó a producir en una máquina capaz de producir media tonelada de metales de tierras raras por año. En septiembre, se conectará una segunda máquina para alimentar las toneladas de 10, suficiente para obtener ganancias, dice Powell. La compañía también ha demostrado que el proceso funciona para aluminio, magnesio, titanio y silicio. La producción de los dos primeros metales se incrementará hasta 2016.
La tecnología no es una panacea para los problemas ecológicos en la producción de metales. No se previene la destrucción ambiental que tiene lugar durante la extracción del mineral, así como la suciedad, que surge cuando se separan los óxidos de tierras raras de otras sustancias.
Pero para el aluminio o el magnesio, se espera que los costos de procesamiento se reduzcan en 30 a 50 por ciento. La producción significativamente más barata de estos metales podría revolucionar la fabricación de vehículos, por ejemplo. Son más ligeros que el acero usado anteriormente e igual de fuertes. El ahorro de peso reduciría el consumo de combustible en un 10 por ciento, cree un consorcio de la industria.
Sobre todo, cuando comienza la producción, hay que aclarar si los electrodos cerámicos realmente duran tanto como lo sugieren las pruebas anteriores a pequeña escala. Si el material cerámico no es permanentemente estable, hay muy poca ventaja de costo.
“Encontrar una alternativa a los electrodos de carbono ha sido durante mucho tiempo un sueño en la industria del metal”, dice Donald Sadoway, profesor de ciencia de materiales en el MIT que conoce el trabajo de Infinium. “Creo que la tecnología es sólida, es real”. Sin embargo, queda por ver si se logrará la rentabilidad prevista. “A nadie le interesa un diagrama de flujo de tal proceso. La gente está interesada en el precio. Si sale buen metal a bajo costo, el interés está ahí ". (Kevin Bullis) / (BSC)
Fuente: http://www.heise.de/tr/artikel/Seltene-Erden-sauber-und-billig-2249980.html
