La dependencia de Occidente de China es difícil de reducir en algunas áreas. Esto es claramente visible en el ejemplo de las tierras raras: China había anunciado a 2011 que reduciría significativamente las exportaciones de materias primas. La República Popular, que en ese momento atendió a más del 95 por ciento de la demanda mundial de los codiciados metales de alta tecnología, reclamó una mayor demanda interna para su industria nacional. Los precios se dispararon. La Unión Europea, Japón y los Estados Unidos presentaron una queja ante la Organización Mundial del Comercio (OMC), Lo vieron como una violación de las normas comerciales mundiales acordadas.

Al mismo tiempo, la disputa reveló el cuasi-monopolio de los chinos sobre las tierras raras y cuán dependiente se ha vuelto ahora el resto del mundo de la República Popular. EE. UU., Japón, la UE y otros países prometieron no dejar la extracción de los metales necesarios para la fabricación de la mayoría de los productos de alta tecnología en manos de China, sino que volverían a dedicarse rápidamente a la minería. Pero no ha pasado mucho desde entonces.

Las tierras raras son un grupo de elementos químicos. Son necesarios para casi todos los productos que tienen que ver con la electrónica moderna. Los teléfonos inteligentes contienen estos metales, así como pantallas planas, tableros de computadoras, microchips, así como turbinas eólicas y armas modernas. Contrariamente a su nombre, estos metales no son realmente raros, pero en muchos países ciertamente existen. Pero la extracción se considera laboriosa y deja basura venenosa. La mayoría de los países industrializados habían cerrado sus minas después de que China expandió masivamente su producción durante la década de 1990 y proporcionó sus tierras raras a bajo precio al resto del mundo. Esto explica la participación de China en el mercado mundial de alrededor del 95 por ciento: hasta hace solo tres años, Beijing restringía las exportaciones.

Es cierto que el Tribunal Arbitral de la OMC ha confirmado que los países industrializados tienen razón. En marzo, descubrió que las restricciones a la exportación de China violaban las normas comerciales acordadas. Pero es probable que los efectos sean bajos. El Instituto Mercator para Estudios de China (Merics), que se fundó recientemente en Berlín, sospecha que pasará mucho tiempo, si es que lo hace, hasta que la decisión se implemente realmente. No sería la primera vez que China se opone a los juicios de la OMC y no tiene consecuencias.

Al mismo tiempo, sin embargo, la diversificación prometida por los países industrializados no se ha materializado. La empresa estadounidense Molycorp ha reanudado la operación de un antiguo sitio minero en el paso de montaña de California. Malasia ha estado procesando mineral durante un año, desde Australia. Y los geólogos han localizado cientos de nuevos recursos en todo el mundo en los últimos años. El Centro de Investigación Económica Europea (ZEW) estima que para al menos parte de estos metales, las llamadas tierras raras ligeras más comunes, el volumen de producción se ampliará significativamente en los próximos tres años fuera de China. Además, cada vez más se recicla en todo el mundo.

Pero el vigor en la construcción de nuevos sitios fuera de China ya ha disminuido significativamente. Debido a la persistencia de la debilidad de la economía mundial y la reciente disminución de la demanda de metales, incluso en China, los precios casi han vuelto a alcanzar el nivel anterior a 2011. Sin embargo, esto quita la presión de poner en funcionamiento nuevos sitios de minería, que también extraen los elementos pesados ​​de tierras raras. Para estos metales, el ZEW asume que China podrá mantener su posición de monopolio hasta al menos el final de la década. Actualmente, alrededor del 90 por ciento de la producción mundial de todas las tierras raras todavía proviene de China.

En particular, la construcción de minas con una alta proporción de tierras raras pesadas, por lo tanto, debe acelerarse rápidamente. Según la experiencia previa, la construcción de dichos sitios lleva entre diez y quince años. Eso es muy largo No es probable que la transición energética en Alemania, sino también los esfuerzos de otros países para aumentar su enfoque en la electromovilidad y otras nuevas tecnologías ambientales, alimenten la demanda de metales de tierras raras muy pronto. Estos proyectos podrían ser aún más caros, si China también determina la política de precios más allá de 2020.