Estados Unidos en el largo camino hacia la independencia de China
Mina de tierras raras de Mountain Pass
Estados Unidos tiene dificultades para romper su dependencia de las tierras raras chinas
El Departamento de Defensa de EE. UU. Acaba de aprobar la financiación de dos instalaciones de separación de tierras raras en suelo estadounidense.
Es un pequeño paso hacia el objetivo declarado de la administración Trump de romper la dependencia del país de los suministros chinos de minerales críticos.
Pero la participación directa del Pentágono subraya el alcance de la tarea involucrada en la creación de una cadena de suministro de tierras raras no china desde cero.
Estados Unidos dependió casi por completo de las importaciones de compuestos y metales de tierras raras durante el año pasado, al igual que lo fue el año anterior y el año anterior. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), China siguió siendo el mayor proveedor con alrededor del 80% de todas las importaciones.
Esta dependencia de China para los minerales en usos críticos para una amplia gama de usos civiles y militares se está volviendo más problemática a medida que se deterioran las relaciones entre Estados Unidos y China.
Sin embargo, romper esto, como averigua Estados Unidos, requiere una combinación de apoyo gubernamental directo, alianzas con países de ideas afines y un enfoque a largo plazo en la cadena de proceso de seis pasos desde el mineral hasta el óxido de tierras raras.
Fuente: USGS
Vincular toda la cadena de producción
Estados Unidos ahora está produciendo tierras raras en la mina de Mountain Pass reabierta en California, que fue comprada en bancarrota en 2017 por MP Materials, un vehículo de inversión respaldado por los fondos estadounidenses JHL Capital Group y QVT Financial.
La mina produjo 26.000 toneladas de óxidos ligeros de tierras raras en forma concentrada el año pasado, lo que según el USGS representa el 12% de la producción mundial.
El dominio de China en la primera etapa de la cadena mundial de tierras raras se está debilitando, lo que se debe en parte a la reanudación de la mina Mountain Pass y en parte a la reubicación de la minería pesada de tierras raras altamente contaminante de China a Myanmar, que produjo 22.000 toneladas de concentrado el año pasado.
Sin embargo, el control de China de la capacidad de procesamiento global está casi completo, con la excepción de la australiana Lynas Corp, que opera una instalación de separación en Malasia.
Lo que se extrae actualmente en Mountain Pass se enviará a China, donde se refinará en concentrado y otros productos que luego se enviarán de regreso a Estados Unidos.
MP Materials es una de las tres empresas seleccionadas para recibir financiación directa del gobierno para una planta de separación, aunque después de una revisión por parte de su accionista chino, Shenghe Resources.
Mientras tanto, Lynas está trabajando con Blue Line, con sede en Texas, en una planta de separación de tierras raras pesadas.
Sin embargo, el problema es que es posible que el óxido producido en ambas plantas de separación deba transportarse a China para su posterior procesamiento.
A medida que Estados Unidos sigue a China en la cadena de valor de las tierras raras, reconoce que cada segmento, hasta el producto final, plantea sus propios problemas.
Actualmente, el país prácticamente no tiene capacidad para fabricar imanes de neodimio, hierro y boro (NdFeB), el uso final más común para las tierras raras y una aplicación que se espera que crezca exponencialmente a medida que la industria automotriz mundial se traslade a los vehículos eléctricos.
Irónicamente, General Motors, propietario de una de las dos patentes originales de tales imanes, vendió los derechos a China. La empresa japonesa Sumitomo vendió el otro a Hitachi, que ahora es el principal proveedor fuera de China.
"La mayoría de los imanes se fabrican en China", dijo a Argus Media Pol Le Roux, vicepresidente de ventas y marketing de Lynas Corp. ("Libro blanco de Argus: Cómo construir una cadena de suministro de tierras raras", julio de 2020).
“¿Y hacia dónde nos estamos expandiendo? ¿En Estados Unidos y Europa? Pero hay muy poca producción de imanes allí. Entonces, si producimos más óxidos, el único cliente es China ”, dijo Le Roux.
El mercado no es lo suficientemente grande
La construcción de toda la cadena, desde la mina hasta el imán, requerirá el apoyo del cliente y del gobierno, según Le Roux.
La situación del mercado provocó el cierre de Mountain Pass y la retirada de Estados Unidos del negocio de las tierras raras.
Los mecanismos del mercado están trabajando activamente contra la reestructuración de esta capacidad nacional, y las empresas de automóviles reciben incentivos para optar por imanes chinos más baratos en lugar de rivales occidentales recién establecidos y de mayor precio.
El propio proyecto Mt. Weld de Lynas en Australia solo lo logró gracias al apoyo del gobierno japonés, que otorgó préstamos y recortó las tasas de interés durante la difícil fase de inicio, dijo Le Roux.
Fábrica de Lyna en Malasia. Fuente: Lynas
El hallazgo principal es que los japoneses "tienen un enfoque diferente de la cadena de suministro: ponen más énfasis en la estabilidad del suministro", agregó Le Roux.
Estados Unidos se está poniendo al día y la ley del Departamento de Defensa de invertir directamente en las capacidades de segregación es un reconocimiento del papel del gobierno como facilitador.
Esto también se aplica al proyecto de ley propuesto por el senador estadounidense Ted Cruz, que prevé fondos para proyectos de minería de tierras raras, así como exenciones fiscales masivas para las empresas que utilizan imanes fabricados en los Estados Unidos.
Alianzas metálicas
Estados Unidos también está aprendiendo que necesitará aliados si quiere recuperar algo de control sobre el sector de tierras raras.
"Creo que está claro en este punto que tiene que haber cooperación entre los países si realmente se quiere construir una cadena de suministro de tierras raras fuera de China", dijo Ian Higgins, director gerente del productor británico de neodimio Less Common Metals. en conversación con Argus.
La participación de Lynas en el proyecto de Texas reúne a un fabricante de compuestos de tierras raras con la única empresa fuera de China con experiencia en la separación de concentrados de tierras raras sobre una base comercial.
Estados Unidos estaba ocupado construyendo alianzas potenciales con Australia y Canadá en una serie de materias primas críticas.
Está bastante claro que necesitarán ayuda japonesa si quieren llenar el imán de su hogar haciendo vacío.
Hitachi no solo es el único actor no chino de este tamaño, sino que Japón continúa cortando lazos con China en el área de tierras raras después de que golpeó el extremo más duro de una prohibición de exportación china hace una década.
El apoyo de Japón a Lynas durante los problemas iniciales surgió de este choque de oferta.
Japón tardó una década en relajar el acceso de China a sus suministros de tierras raras, y Estados Unidos tiene un largo camino por recorrer.
"Las cadenas de suministro por valor de miles de millones de dólares no se mueven de la noche a la mañana (pero) la transición en la cadena de suministro tiene que suceder y sucederá con el tiempo", dijo James Litinsky, copresidente de MP Materials, quien también entrevistó a Argus. dio su libro blanco.
La financiación del Departamento de Defensa para MP Materials y Lynas / Blue Line es un paso importante en el camino, pero será muy largo.
