Un primer plano de los depósitos de sedimentos muestra muchas capas de material coloreado. Las bandas de luz consisten en lodo impulsado por el viento, el llamado loess, mientras que las bandas más oscuras también contienen tierra antigua llamada palasol. Foto: Elizabeth Thomas
Los científicos están buscando pistas sobre el cambio climático en las minas de oro de Canadá
En las minas de oro cerca de Fairbanks, Alaska, los científicos buscan algo valioso, y no es metal.
Buscan en capas de sedimentos antiguos pistas sobre cómo cambió el clima de la región en tiempos de calentamiento global prehistórico. La prueba de esto radica en la propia suciedad, que contiene compuestos químicos que pueden revelar si la región se volvió más húmeda o seca con el aumento de los cambios de temperatura en la antigüedad.
El proyecto en curso, financiado por una subvención de la National Geographic Society, podría ayudar a los investigadores y formuladores de políticas a comprender cómo Alaska podría reaccionar en los próximos años a medida que el planeta se calienta con el tiempo.
Es un tema de actualidad ya que el estado ya está sintiendo los efectos del cambio climático.
Según la Evaluación Nacional del Clima 2014, Alaska, en promedio, se ha calentado mucho más rápido que el resto de los EE. UU. En las últimas décadas. El informe encuentra que los glaciares se están derritiendo, los incendios forestales están aumentando y las pesquerías locales están amenazadas por los cambios en la temperatura del mar.
"Alaska está experimentando un cambio climático rápido en este momento", dice Elizabeth Thomas, la geóloga de la UB que dirige el estudio. “Al estudiar cómo se ha comportado el clima en esta región en el pasado durante períodos realmente cálidos, podemos hacer mejores predicciones sobre el futuro.
“Otra razón por la que este es un lugar interesante para estudiar es porque las regiones en latitudes altas son pioneras en el cambio climático. A medida que se calientan, los glaciares y las capas de hielo se derriten, y eso afecta a personas de todo el mundo porque puede provocar un aumento en el nivel del mar ”, dijo Thomas, profesor asistente de geología en la Facultad de Artes y Ciencias.
Elizabeth Thomas (izquierda), profesora asistente de geología en la Universidad de Buffalo, y Kayla Hollister (derecha), estudiante de maestría en geología en la UB, toman notas mientras están sentadas en una pared de sedimentos. Crédito: Britta Jensen
Kayla Hollister, estudiante de maestría en geología de la UB, elimina con cuidado parte del sedimento de la pared de una mina. Crédito: Elizabeth Thomas
Una pala, una cinta métrica y otras herramientas están contra los depósitos de loess y tierra vieja que forman el muro de una mina. Las capas de cenizas volcánicas, también encontradas en la pared, pueden ayudar a los científicos a determinar la edad de las diferentes secciones de sedimentos. Crédito: Elizabeth Thomas
De izquierda a derecha: miembros del equipo en la expedición de investigación, incluida la investigadora de geología Britta Jensen de la Universidad de Alberta, la estudiante de maestría en geología Kayla Hollister de la UB, la estudiante de maestría Nathan Polard-Yopek de la Universidad de Alberta y la investigadora de geología Elizabeth Thomas de la Universidad de Buffalo, el El proyecto es líder. Crédito: Elizabeth Thomas
El área donde trabaja Thomas está al oeste de Fairbanks, justo al sur del Círculo Polar Ártico.
Este verano, viajó con un equipo que incluye a Britta Jensen, profesora asistente de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera en la Universidad de Alberta, Kayla Hollister, una Maestría en Geología de la UB, y Nathan Polard-Yopek, una Maestría en Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad. de Alberta, pertenecía.
Las minas en las que los científicos recolectan muestras son minas de oro en las que alguna vez fluyeron arroyos antiguos que dejaron depósitos de grava aurífera. Hoy en día, estas gravas están enterradas bajo cientos de pies de lodo arrastrado por el viento, escombros llamados loess, que se originaron en las montañas cercanas cuando los glaciares aplastan las rocas hasta convertirlas en polvo.
Para llegar al metal precioso, los mineros tienen que excavar pozos profundos en la tierra. Las paredes de estas gargantas sirven como evidencia de tiempos prehistóricos. Contienen loess capa por capa en hermosos tonos tierra (grises suaves, amarillos arenosos, variaciones de ocre) que los científicos pueden fechar y analizar para aprender más sobre la historia climática de la región.
"Ha habido colaboración entre mineros e investigadores climáticos durante décadas", dice Thomas. “Los mineros están desenterrando estas enormes masas de barro, lo que significa que no tenemos que hacerlo nosotros mismos. Estaban felices de vernos. Para ellos, el sedimento es algo que siguen moviéndose, pero cuando les preguntamos si podíamos mirar las paredes de estas minas, dijeron emocionados: "¿Te preocupas por nuestra tierra?"
Interpretación de indicaciones químicas en la tierra.
El sedimento de las minas contiene todo tipo de reliquias fascinantes, como los restos de viejos árboles y los enormes huesos de mamuts muertos hace mucho tiempo (Hollister tuvo que abrazar uno).
Pero es realmente la suciedad lo que interesa a los investigadores. Durante los últimos millones de años, los patrones climáticos cíclicos impulsados por cambios en la órbita de la Tierra hicieron que los glaciares en las montañas de Alaska crecieran y se encogieran. Cuando los glaciares eran grandes, el loess cercano se depositó rápidamente en capas gruesas. Pero a medida que el clima se calentó y los glaciares se redujeron, los bosques crecieron sobre el loess. Estas áreas volverían a estar cubiertas de polvo en épocas más frías, y así sucesivamente. Hoy en día, los restos de los bosques antiguos son capas de árboles enraizados, trozos de musgo y un suelo rico y oscuro, todo lo cual todavía se puede encontrar en las paredes de las minas.
Durante el viaje de verano a Alaska, el equipo de investigación midió cuidadosamente las secciones de sedimentos y las retiró para su estudio.
En el laboratorio de Jensen, las muestras de cenizas volcánicas atrapadas en el loess están fechadas, dando una idea de la antigüedad de las diversas secciones del sedimento. Mientras tanto, Thomas y su equipo analizarán varios compuestos en el sedimento para aprender más sobre el clima prehistórico de la región.
Un material que analizarán los investigadores: sustancias químicas llamadas tetraéteres de dialquilglicerol de glicerol (GDGT) que están incrustados en el loess. Los GDGT producidos por bacterias se pueden usar para reconstruir las tendencias de temperatura prehistóricas. En un análisis separado, los científicos examinan los restos de antiguas especies de cera de hoja caduca que también se encuentran en el sedimento. La composición química de estos compuestos puede proporcionar información sobre cómo la humedad efectiva de la región, influenciada por la humedad y la precipitación, ha cambiado con el tiempo.
El estudio cubrirá varios intervalos cálidos que ocurrieron durante el Pleistoceno, que comenzó hace unos 2,6 millones de años y terminó hace unos 12.000 años.
Kayla Hollister, estudiante de maestría en geología de la UB, abraza un hueso enorme. El sedimento de las minas contiene todo tipo de reliquias fascinantes, incluidos los fósiles y los restos de viejos árboles. Crédito: Nathan Polard-Yopek
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Texto y traducción: University at Buffalo / ISE
Imágenes: Universidad de Buffalo, Nathan Polard-Yopek, Elizabeth Thomas, Britta Jensen
